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Le 2e ligne du XV de France des -20 ans Florian Verhaegue (c) face à l'Irlande lors du Six Nations, le 24 février 2017 à Dublin

Plus expérimentée et mieux préparée, l'équipe de France masculine des moins de 20 ans doit concrétiser ses progrès lors du championnat du monde qu'elle débute mercredi (13h30) face à l'Afrique du Sud à Tbilissi, en Géorgie.

Dauphins de l'Angleterre dans le Tournoi des six nations, les Français ont, si l'on en croit le capitaine Florian Verhaeghe, gagné en consistance depuis le dernier Mondial, achevé à une décevante 9e place, leur pire classement dans l'épreuve.

"Nous avons eu un peu plus de temps que l'année dernière et c'est un point positif", a déclaré le deuxième ligne. "On a beaucoup bossé sur la dimension physique car c'est ce qui nous a fait défaut l'an dernier: à la 60e, quand on tenait les matches et quand on les gagnait, à la fin on craquait. On verra sur les matches, mais j'ai confiance sur le fait que l'on soit beaucoup plus prêt physiquement que par rapport à l'an passé."

De là à se fixer un objectif précis, il y a une marge. Tombé dans un groupe relevé avec l'Afrique du Sud, demi-finaliste en 2016, l'Argentine, médaille de bronze, et la Géorgie, 10e, le XV de France junior doit en effet terminer premier de la poule ou meilleur deuxième (sur trois groupes) afin d'accéder aux demi-finales.

"L'ambition doit venir d'eux", a déclaré le manager Thomas Lièvremont. "Savoir ce qu'ils veulent faire, comment ils veulent exister. J'espère que ce groupe sera compétitif. Le rugby se joue beaucoup dans la tête et encore plus sur cette compétition où on n'a pas droit à l'erreur car une défaite entraîne l'élimination", a ajouté l'ancien international, vice-champion du monde en 1999.

Un défi de taille, surtout en commençant par l'Afrique du Sud, connue pour sa puissance physique dévastatrice. Et les Junior Boks comptent dans leurs rangs une petite pépite: l'ouvreur Curwin Bosch, qui a pris du volume en Super Rugby cette année avec les Sharks.

Mais son vis-à-vis aura aussi son mot à dire: à tout juste 18 ans, Romain Ntamack, fils d'Emile Ntamack, est devenu le patron des Bleuets depuis le dernier Tournoi. Le Toulousain a une belle occasion pour s'affirmer un peu plus.

Le programme (heure française):

Mercredi

(13h30) Afrique du Sud-France à Tbilissi

Dimanche

(11h00) Argentine-France à Tblissi

Jeudi 8 juin

(16h00) France-Géorgie à Tblissi

Mardi 13 juin

Matches de classement et demi-finales

Dimanche 18 juin

Matches de classement et finale

Les XV de départ d'Afrique du Sud-France

Afrique du Sud: Libbok - Penxe, Gans, D. Brits, Simelane - (o) C. Bosch, (m) R. Kruger - Van Rhyn (cap.), Augustus, Davids - Van Heerden, Moerat - Sadie, Grobbelaar, Steenekamp

France: Buros - Tauzin, Decron, Uberti, Fartass - (o) R. Ntamack, (m) Couilloud - Pesenti, Francoz, Cretin - Capelli, Verhaeghe (cap.) - El Fakir, Dufour, Kolingar

Remplaçants

Afrique du Sud: Blose, Jooste, Mazibuko, Stassen, Xaba, F. de Villiers, D. Willemse, G. Lombard

France: Boniface, Mauvaka, Brennan, Roumat, Diallo, Coville, Jalibert, G. Cros