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Les Montpelliérains (en blanc) et les Saints de Northampton se disputent la conquête du ballon en Coupe d'Europe, le 15 octobre 2016, en Angleterre

Vainqueur du Challenge européen la saison passée, Montpellier a raté son retour dans la cour des grands, en s'inclinant après le gong 16 à 14 sur la pelouse du Northampton de Louis Picamoles, samedi.

Les Héraultais ont longtemps cru tenir un succès à l'extérieur, mais une pénalité de Stephen Myler (80), consécutif à deux erreurs évitables (un dégagement raté et une faute au sol) a rempli la valise des joueurs de Jake White de regrets et non des quatre points espérés.

Ils devront se contenter du point de bonus défensif, avant de défier Leinster, vainqueur de Castres plus tôt dans la journée (33-15), dimanche prochain.

Montpellier avait quitté la seconde Coupe d'Europe, en finale contre les Harlequins à Lyon, sous la pluie; ils l'ont retrouvée, battante comme jamais, cinq mois plus tard, à Northampton.

Car le temps humide favorise l'affrontement entre gros bras, Montpellier et son pack à dominante géorgienne et sud-africaine s'est trouvé un terrain de jeu qui lui convient. Les avants du troisième du Top 14 ont progressivement pris l'ascendant physique sur les locaux, jusqu'à les pousser à la faute pour offrir des munitions au pied à François Steyn.

Et puisque le Sud-Africain ne s'est pas fait prier, Montpellier a longtemps cru accomplir le coup parfait.

Mais Northampton, plus réaliste, a su profiter des défaillances épisodiques des Montpelliérains.

Promu capitaine pour la première fois de sa carrière, l'arrière Benjamin Fall a symbolisé à lui seul les quelques tâtonnements des visiteurs.

Son coup de pied de dégagement raté a été le point de départ de l'action du premier essai anglais par Calum Clark, à la réception d'une superbe chistera après contact de Louis Picamoles (3).

Puis à la demi-heure de jeu, alors que Montpellier commençait à pointer le bout de son nez, il a vendangé un trois contre deux, et s'est blessé derrière la cuisse dans la foulée. Une après-midi à oublier pour l'ancien du Racing 92, remplacé par Joffrey Michel (30).

Comme en Top 14, Montpellier a su se remettre en ordre de marche grâce à son pack. François Steyn, après une longue course de Michel justement, aplatissait juste avant la pause pour remettre les siens dans la course (10-8).

Mais, une entame de seconde période encore ratée et la mauvaise gestion des dernières minutes, quand Northampton porté par un bon Picamoles poussait pour renverser la vapeur, auront eu raison des Montpelliérains, qui devront se montrer plus constants pour exister parmi les grands d'Europe.