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La joie des Montpelliérains après un essai contre Castres en Coupe d'Europe, le 11 décembre 2016 à l'Altrad Stadium

Montpellier, réduit à quatorze dès la 19e minute, a conservé toutes ses chances de qualification pour les quarts de finale en assommant Castres (32-14) d'une victoire bonifiée dimanche à l'Altrad Stadium lors de la 3e journée de Coupe d'Europe.

L'équipe de l'entraîneur sud-africain Jake White occupe seule la deuxième place avec un petit point de retard sur les Irlandais du Leinster, large vainqueurs à Northampton vendredi. Elle devra néanmoins récidiver dans une semaine en terre tarnaise si elle veut disputer le deuxième quart de finale de son histoire. "Avec cette victoire qui fait énormément de bien, on reste en vie dans cette compétition", savoure le centre international Alexandre Dumoulin.

En chutant dans l'Hérault, Castres, qui a perdu le fil en seconde période, est désormais obligé de réussir le coup parfait jusqu'à la mi-janvier pour continuer à rêver à l'un de ses objectifs. "On a été nul en première mi-temps et catastrophique en seconde", peste l'entraîneur Castrais Christophe Urios. "Moi, j'ai envie de jouer la Coupe d'Europe, mais on voit que les joueurs, eux, n'en ont pas envie", s'agace t-il

Montpellier s'est mis tout seul en difficulté dans cette rencontre. A la 16e minute, une relance de l'arrière australien Jesse Mogg était interceptée par l'ailier Rémy Grosso qui inscrivait le premier essai et permettait à Castres de prendre les commandes (3-8).

Trois minutes après, le pilier géorgien Davit Kubriashvili, coupable d'un déblayage à l'épaule sur le deuxième ligne tarnais Thibault Lassalle, était expulsé par l'arbitre gallois M. Whitehouse. "On s'est fédéré autour du carton rouge. Il a créé un petit sentiment d'injustice, même si c'est désormais la règle, et a donné un élan", souligne le troisième ligne montpelliérain Kélian Galletier.

Menée de huit points après une deuxième pénalité de Kockott (3-11, 27), l'équipe de Jake White trouvait les ressources mentales, l'énergie nécessaire et surtout la bonne stratégie autour de la puissance de ses avants. Avec une conquête retrouvée, autour d'une mêlée dominatrice et d'une touche fiable, Montpellier inscrivait trois de ses quatre essais à la suite d'une penaltouche."On peut tirer un grand coup de chapeau aux avants", relève Dumoulin.

A trois minutes de la pause, l'ailier fidjien Timoci Nagusa concrétisait d'un essai une première penaltouche et relançait le MHR (10-11).

En moins d'un quart d'heure en seconde mi-temps, le troisième ligne Kélian Galletier (55) et le talonneur géorgien Shalva Mamukashvili (68) faisaient parler la puissance du pack montpelliérain sur deux nouvelles penaltouches pour assurer la victoire.

L'équipe de Jake White, pourtant privée de plusieurs titulaires comme les deuxièmes lignes Jacques Du Plessis et Paul Willemse, finissait par punir Castres en inscrivant à l'avant-dernière minute l'essai du bonus offensif par le demi de mêlée australien Nic White (79). Une véritable mise au point.