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Le pack de Clermont se prépare pour une mêlée face au RC Toulon, le 8 janvier 2017 au stade Michelin

Les avants de Clermont, excellents dimanche lors de la leçon infligée à Toulon (30-6), ont démarré de la meilleure des manières une année durant laquelle ils pousseront pour que l'ASM obtienne enfin un second titre, en Top 14 ou en Coupe d'Europe, dont les quarts de finale seront en vue en cas de bon résultat dimanche à Bordeaux.

La solidité de cette mêlée est le fruit du mélange de l'expérience des internationaux historiques, renforcée par des étrangers arrivés récemment, et des jeunes formés au club, qui veulent écrire une histoire plus heureuse pour la maison auvergnate, tout en visant Marcoussis.

. Les cadres

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Le 3e ligne de Clermont Damien Chouly (c) se fait plaquer lors du match face à l'Ulster en Coupe d'Europe, le 10 décembre 2016 à Belfast

Patron d'une troisième ligne modulable selon l'adversaire et les conditions climatiques, l'international Damien Chouly (38 sélections) vit sa 5e saison avec l'ASM. Il est notamment flanqué d'Alexandre Lapandry, figure historique du club à 27 ans seulement et plaqueur irréprochable, et du Samoan Fritz Lee (28 ans), arrivé en 2013 et qui a vécu toutes les désillusions en phases finales depuis.

En deuxième ligne, l'entraîneur Franck Azéma se pose toujours la question de savoir qui va accompagner Sébastien Vahaamahina. Le Néo-Calédonien, qui n'a pourtant que 25 ans, est déjà installé en équipe de France (16 sélections).

Devant, le joueur emblématique s'appelle Davit Zirakashvili: à 33 ans, le pilier droit géorgien, montferrandais depuis 2004, en est déjà à 13 matches et 2 essais cette saison. A son côté, le talonneur Benjamin Kayser (32 ans), du haut de ses 37 sélections, est une autre figure tutélaire.

. La relève

Si le pilier Clément Ric (28 ans) est attendu à Lyon, Raphaël Chaume (27 ans) et Etienne Falgoux (23 ans) sont là pour assurer la relève aux postes 1 et 3.

Avec Vahaamahina pour compagnon et modèle, les deuxième ligne Paul Jedrasiak (23 ans), révélation de la saison précédente, et Arthur Iturria (22 ans), qui a tapé dans l'oeil des observateurs cette saison, pointent le bout de leur nez en sélection.

Cela devrait être bientôt aussi le cas du troisième ligne Judicaël Cancoriet (20 ans), qui figure comme Iturria sur la liste développement de Guy Novès, et du pilier Mickaël Simutoga (20 ans), qui sort du pôle France des moins de 20 ans.

Autres produits du club, le Géorgien Viktor Kolelishvili (27 ans) et le Fidjien Peceli Yato (23 ans) ne sont plus des louveteaux puisqu'ils ont disputé le Mondial 2015 avec leurs pays respectifs. Très en vue, ils devraient prendre plus de place prochainement en troisième ligne.

. La légion étrangère

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Le 2e ligne de Clermont Flip Van Der Merwe (c) tente de s'échapper avec le ballon face aux joueurs du RC Toulon au stade Michelin, le 8 janvier 2017

Très expérimentée, elle a pour tête de file les redoutables deuxième ligne Flip van der Merwe (31 ans), arrivé en 2015 après 37 sélections avec les Springboks, et l'Australien d'origine tongienne Sitaleki Timani (30 ans), qui a fait ses preuves à Montpellier.

L'Australien John Ulugia (30 ans), encore devancé par Kayser au poste de talonneur, et le pilier gallois Aaron Jarvis (30 ans) comptent moins.

. Les disparus

Trois historiques sont sur le départ et ont donc une dernière chance de titre en jaune et bleu: mais les piliers Thomas Domingo (31 ans) et Vincent Debaty (35 ans) n'ont pas été beaucoup vus cette saison, tandis que le troisième ligne Julien Bardy (30 ans), dont le transfert à Montpellier a été officialisé, a passé son temps à l'infirmerie (5 matches seulement).

Le troisième ligne Camille Gérondeau (28 ans), recruté en 2015 pour faire le nombre, n'est jamais convié lors des grands rendez-vous.