L'arrière et buteur du pays de Galles Leigh Halfpenny, gravement blessé à un genou samedi dernier contre l'Italie, doit déclarer forfait pour la Coupe du monde en Angleterre qui débute dans 10 jours, a-t-on appris lundi auprès de son club, Toulon.

Halfpenny a été victime d'une rupture des ligaments croisés du genou droit et sera indisponible environ six mois, a annoncé à l'AFP le président du RCT Mourad Boudjellal, prévenu par la Fédération galloise (WRU), qui a ensuite confirmé l'information.

Le forfait d'Halfpenny (26 ans, 62 sél.) est un gros coup dur pour le XV du Poireau, versé dans la "poule de la mort" avec l'Angleterre et l'Australie notamment. Les Gallois sont, en effet, déjà privés de leur centre Jonathan Davies, lui aussi gravement blessé au genou droit fin mai avec Clermont.

Ils pourraient également perdre sur blessure leur demi de mêlée Rhys Webb (26 ans, 16 sél.), qui s'est aussi blessé contre la Squadra Azzurra (23-19), à une cheville dans un regroupement en première période, et a passé des examens complémentaires.

Halfpenny, dont le genou droit était bandé par précaution avant la rencontre, s'est lui blessé en seconde période alors qu'il essayait de récupérer un ballon au pied. Plusieurs anciens joueurs ont remis en cause lundi la décision de titulariser Halfpenny samedi pour le dernier match de préparation du XV du Poireau.

Pour le remplacer, le sélectionneur Warren Gatland pourrait appeler James Hook (30 ans, 78 sél.) ou Gareth Anscombe (24 ans, 1 sél.), deux buteurs fiables, non retenus dans le groupe de 31 pour la Coupe du monde (18 septembre-31 octobre).

L'absence d'Halfpenny jusqu'au mois de mars au moins est également problématique pour le triple champion d'Europe en titre Toulon, privé de son buteur numéro 1. Le demi de mêlée Jonathan Pélissié est actuellement chargé des tirs au but au RCT, et une fois la Coupe du monde terminée, Frédéric Michalak ou Matt Giteau pourront aussi endosser le rôle de buteur.

Le club varois, dont le poste d'arrière est actuellement occupé par l'Australien Lachie Turner, joker Coupe du monde, a la possibilité de recruter un joker médical.