L'Angleterre a repris quelques couleurs à moins de deux semaines de l'ouverture de "sa" Coupe du monde, s'offrant l'Irlande en match de préparation lors d'un week-end noir pour le pays de Galles, suspendu aux blessures de Halfpenny et Webb.

C'était la dernière salve de tests pour 17 des 20 équipes engagées dans la Coupe du monde (18 septembre - 31 octobre), l'ultime occasion de peaufiner réglages, automatismes et associations avant qu'Angleterre et Fidji n'ouvrent le bal de la compétition à Twickenham.

Pour le XV de la Rose, déjà soumis à une forte pression, il était impératif de se rassurer après une prestation sans saveur contre la France il y a deux semaines (défaite 25-20). Mission accomplie avec un succès solide face à l'Irlande (21-13) à Twickenham, en capitalisant sur une entame de feu et l'efficacité de ses flèches, Jonny May et Anthony Watson.

Les hommes de Stuart Lancaster ont ensuite résisté au retour de l'Irlande, double tenante du titre dans le Tournoi des six nations et qui nourrit de grandes ambitions à la Coupe du monde. Mais les partenaires de Paul O'Connell se sont bien mal lancés avec cette seconde défaite d'affilée, après celle concédée à domicile contre le pays de Galles (10-16).

Les Verts se sont même fait peur en voyant leur demi de mêlée Conor Murray sortir sur commotion cérébrale puis l'ouvreur vedette Jonathan Sexton quitter le terrain en raison de crampes. Mais les deux devraient être opérationnels le 19 septembre contre le Canada, a promis le sélectionneur Joe Schmidt.

En revanche, son homologue gallois Warren Gatland traverse un petit cauchemar après les blessures de deux joueurs-clés, l'arrière Leigh Halfpenny et le demi de mêlée Rhys Webb, lors de la terne victoire contre l'Italie (23-19). Toute la Principauté était suspendue dimanche aux résultats des examens des deux joueurs, respectivement touchés à un genou et à une cheville.

Mais l'optimisme n'était guère de mise ; un terrible coup dur pour le XV du Poireau, engagé dans la "poule de la mort" aux côtés de l'Angleterre, de l'Australie et des Fidji notamment. Et les Gallois ne retireront guère d'enseignements de leur partie face à la Squadra Azzurra, plutôt cafouillée.

Peu d'enseignements également pour le XV de France, auteur d'une brouillonne victoire face à l?Écosse (19-16). Les Bleus ont manqué de confirmer après leur joli succès face à l'Angleterre et s'ils enclenchent une petite dynamique de victoires, c'est sans grandes certitudes sur le fond.

- L?Australie se promène -

Du coup, leur poule D où ils seront notamment en concurrence avec l'Italie et l'Irlande, prend un peu plus de sel, même si le Canada et la Roumanie, versés dans le même groupe, n'ont pas vraiment fait le plein de confiance.

Les Canadiens ont en effet été surclassés par les Fidji (47-18) dimanche au Twickenham Stoop, tandis que les Roumains se sont inclinés à Bucarest face aux Tonga (21-16).

Deux grandes nations du Sud ont également mesuré leurs forces samedi. L'Australie a taillé en pièces les États-Unis (47-10) pour un lucratif galop d'essai au Soldier Field de Chicago, qui a surtout servi à donner du temps de jeu aux remplaçants.

L'Argentine a elle envoyé du jeu dans un match débridé face au club anglais de Leicester (55-34).

Une autre formation anglaise, alors que le championnat s'apprête à redémarrer, a aussi été mise à contribution: les Wasps, qui se sont inclinés 25 à 19 contre les Samoa à Coventry.

Enfin, le Japon a enchaîné un troisième succès consécutif dans sa préparation, face à la Géorgie, 13 à 10 à Gloucester.