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L'ailier de Clermont Noa Nakaitaci (c) lors d'un match face Toulon, le 2 avril 2017 au stade Marcel Michelin

Nouvelle tuile pour Clermont: après Wesley Fofana, blessé en janvier, le dernier club français en Coupe d'Europe devra poursuivre l'aventure sans son ailier Noa Nakaitaci, victime d'une rupture du ligament croisé antérieur du genou droit dimanche lors du quart de finale face à Toulon.

L'international français (26 ans, 15 sélections) d'origine fidjienne ne disputera donc ni la demi-finale européenne face au Leinster, le 22 ou 23 avril à Lyon, ni la phase finale du Top 14 à laquelle l'ASM, actuellement 2e au classement, devrait accéder, ni la tournée du XV de France en Afrique du Sud en juin.

Sa participation au début de saison 2017-2018 est également compromise, une telle blessure nécessitant généralement six mois d'arrêt.

Nakaitaci doit rencontrer lundi soir le docteur Van Hille pour être opéré dans la semaine à l'hôpital privé La Châtaigneraie de Beaumont, au sud de Clermont-Ferrand, a précisé le club à l'AFP, confirmant une information de Midi Olympique.

C'est un nouveau coup dur pour le dernier club français en lice en Coupe d'Europe. Car l'ailier rejoint à l'infirmerie clermontoise un autre trois-quarts international de l'ASM, le centre Wesley Fofana (29 ans, 44 sél.), victime d'une rupture du tendon d'Achille gauche en janvier et dont la fin de saison est également actée.

Si l'ASM parvenait malgré l'absence de ses deux cadres à surmonter l'obstacle irlandais, elle en serait également privée pour disputer la finale européenne le 13 mai à Edimbourg. Ainsi que pour une éventuelle demi-finale du Top 14 (26-27 mai) et la finale (4 juin).

- Trop court pour l'automne ? -

Nakaitaci manquera également le voyage des Bleus en Afrique du Sud dans la foulée. Un coup d'arrêt pour un joueur qui avait mis un an à s'imposer aux yeux de Guy Novès.

Non utilisé lors du Tournoi des six nations 2016, pour les débuts du sélectionneur actuel des Bleus, le Clermontois avait enfin obtenu sa chance le 19 novembre contre l'Australie. Et a depuis débuté toutes les rencontres, soit sept titularisations consécutives, disputant le Tournoi 2017 dans son intégralité.

Malgré son manque d'efficacité en Bleu - aucun essai depuis septembre 2015 - , la confiance du sélectionneur était intacte. Nakaitaci devra maintenant retrouver la forme d'ici fin octobre afin d'espérer revenir à Marcoussis pour la tournée d'automne.

Et ce n'est même pas certain qu'il puisse avoir la chance de montrer quoi que ce soit sur un terrain d'ici là, les six mois d'indisponibilité étant une valeur moyenne.

En 2015, le Clermontois avait déjà avait été victime d'une rupture partielle du ligament postérieur du genou droit, en demi-finales du Top 14 contre Toulouse, et avait déclaré forfait pour la finale, perdue face au Stade Français.

Il avait pu se rétablir à temps pour disputer la Coupe du monde. Qui s'était finie en calvaire pour le N.14 français, avec le triplé de son vis-à-vis néo-zélandais Julian Savea en quarts de finale (13-62).

- Sauveur de l'ASM contre Toulon -

Cette fois, la blessure est plus grave et vient gâcher la victoire auvergnate contre le RCT (29-9), la toute première dans la compétition continentale. Ironie du sort: c'est Nakaitaci qui a délivré les Jaune et Bleu, gênés par la pluie et la défense varoise, en marquant le premier essai du match à l'heure de jeu (16-9, 61).

Dix minutes plus tard, alors que Camille Lopez avait conforté l'avance montferrandaise par un drop (19-9, 71), Nakaitaci est allé contester le ballon dans les airs à Bryan Habana, au moment où ce dernier n'avait plus les pieds au sol.

Les Clermontois ont craint une sanction sévère pour plaquage dangereux à l'égard de Nakaitaci, mais l'arbitre a opté pour une simple pénalité à leur encontre. Mais, touché sur le contact, l'ailier a dû laisser sa place au jeune Damian Penaud (20 ans), qui a, pour sa première rencontre de Coupe d'Europe, parachevé la qualification de son équipe en inscrivant un essai à la sirène (80).