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Le demi d'ouverture de Castres Daniel Kirkpatrick oriente le jeu face à Brive, le 5 octobre 2013 à Brive

Castres débute samedi sa quatrième campagne consécutive de Coupe d'Europe face à une vieille connaissance, les Anglais de Northampton, avec la volonté première de tenter de se guérir d'un début de saison poussif en Top 14.

Onzième du Championnat après neuf journées, le pire départ d'un champion depuis la création du Top 14, le CO reste sur une sévère correction chez le promu Brive (34-0) qui confirme sa stérilité à l'extérieur, avec cinq défaites en cinq matches cette saison.

Mais ils compensent jusqu'à présent avec leur invincibilité dans leur stade Pierre-Antoine (4 victoires en 4 matches).

Ils s'appuieront samedi encore sur leurs certitudes à domicile pour se rassurer face à un adversaire qui réussit un bien meilleur début de saison qu'eux: Northampton, vice-champion d'Angleterre, est deuxième de son championnat et réussit plutôt bien à l'extérieur avec une victoire chez les Harlequins (13-6), une courte défaite à Gloucester (26-24) et un match nul chez le champion Leicester (19-19).

"Il faut se donner tous les moyens pour gagner, c'est peut-être ce qu'on n'a pas su faire tout le temps depuis le début de saison", constate l'entraîneur des avants Serge Milhas qui aurait aimé, pour "faire le deuil de la pâle prestation" de Brive, "l'effacer d'un coup de +blanco+" .

"Ça met un coup sur la tête mais ça ne remet pas en question tout le boulot effectué depuis le début de la saison", assure le trois-quarts aile Romain Martial.

Pas de "frein à main"

Pour David Darricarrère, l'entraîneur des arrières, "il faut vite se remobiliser". Pour l'ancien entraîneur d'Agen, la Coupe d'Europe "arrive au bon moment pour permettre la remobilisation de tous".

L'ambition affichée en Coupe d'Europe est d'atteindre les quarts de finale pour la première fois depuis 2002 malgré un groupe fort relevé avec, outre les Saints, les Irlandais du Leinster et les Gallois des Ospreys.

"On ne peut avoir le frein à main sur un match comme ça. La crainte d'affronter un tel adversaire, il faut qu'on la transforme en énergie très positive. C'est un défi excitant face à ce qui se fait de mieux au niveau européen", poursuit Darricarrère.

Les Castrais restent sur deux victoires à domicile contre les Saints en 2011-2012 (41-22) et 2012-2013 (21-16).

"C'est une nouvelle compétition, elle doit nous aider à évacuer la déception de Brive", confirme le deuxième ligne Richie Gray, qui connaît bien les Saints pour avoir joué à Sale la saison dernière.

"Northampton a fait de bons recrutements (l'ailier gallois George North, le demi de mêlée Kahn Fotuali'i, le pilier Salesi Ma'afu, ndlr), ce sera un match compliqué", prévient l'Ecossais.

"La Coupe d'Europe est une compétition qui se mérite et qu'on a méritée. Si on y va pour ne pas la jouer, autant ne pas jouer le Top 14", souligne Martial pour qui le statut de champion de France importe peu. "Après le match de Brive, je ne sais pas si on l'a encore", lâche le joueur.