Clermont, pilonné en défense et en touche, a fini par craquer à Exeter (31-14), samedi lors de la 3e journée de Coupe d'Europe, et se complique la tâche dans la course à la phase finale.

Pourtant très réalistes en début de match avec deux essais de Gear (8) et Rougerie (18), les Auvergnats ont finalement été incapables de faire douter leur adversaire et reculent à la troisième place du groupe 2 (5 points), avec cinq points de retard sur leur vainqueur du jour et les Ospreys.

Au bord du KO toute la deuxième période, Clermont, qui compte un match en moins, a perdu à la 74e minute le point de bonus défensif qu'il tenait au courage, puis à la 80e minute, il a logiquement offert celui du bonus offensif au deuxième du championnat anglais.

Tout avait pourtant idéalement commencé pour le leader du Top 14, qui a mené 14-3 mais n'a pas su capitaliser sur cette avance, et peut regretter l'essai encaissé à cinq minutes de la pause (14-10).

Dominée et acculée dans son camp par Exeter, l'inexpérimentée équipe de Franck Azema, qui déplorait de nombreux absents, a explosé face à la puissance anglais et n'a pas réussi à porter le jeu dans le camp adverse.

Quand elle a profité de l'indiscipline anglaise pour botter devant, elle s'est fait punir en touche (cinq sur 11 perdues) sous un vent très fort.

Les avants anglais se sont également délectés et leurs groupés pénétrants ont martyrisé la défense auvergnate.

- Clermont après Bordeaux -

En force, Waldrom (35, 47), Armand (74) et Lees (80+1) ont permis à leur équipe de revenir au score puis de se détacher. Steenson finit avec 11 points au pied, contre quatre à Parra.

Strettle (51) et Yato (55) ont bien eu deux bons ballons de contre-attaque mais ils se sont fait reprendre par manque de soutien ou en voulant les jouer en solo.

Le vice-champion d'Europe restait pourtant sur deux larges succès contre cet adversaire en 2012-2013 lors de ses débuts européens.

Pas vraiment rassuré par sa victoire contre Brive (26-21) dimanche dernier après sa claque reçue à domicile contre Toulon (35-9), Clermont, qui a fini à 14 puisque le carton de Yato (70) a répondu à celui de Dollman (65), reste enferré dans ses doutes actuels.

A l'inverse, les Chiefs de Rob Baxter, même sans Slade et avec Parling simple remplaçant, sont en pleine forme. Pour la deuxième fois de leur maigre histoire européenne, ils s'offrent une deuxième victoire d'affilée.

Après avoir éteint Bordeaux (34-19) alors qu'ils n'avaient jamais dominé un adversaire du Top 14 avant, ils pourraient bien être le bourreau des Français cette saison.