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Leigh Halfpenny avec Toulon face à Sale, le 15 janvier 2017 au stade Mayol

L'arrivée à Toulon de Leigh Halfpenny, censé reprendre le flambeau de l'icône Jonny Wilkinson, s'est faite dans la douleur en 2014. Mais ce buteur d'exception, travailleur acharné, est devenu l'un des atouts majeurs du RCT pour le quart de finale européen dimanche face à Clermont.

Eté 2014, le jour de sa présentation à la presse, Halfpenny arrive avec deux heures de retard. Mépris pour la presse ? Désinvolture ? Tout le contraire: le Gallois, blessé, s'excuse et explique de sa voix basse et monocorde avoir fait du rab en salle de musculation dans son programme de remise en forme.

L'ancien joueur des Cardiff Blues, souvent dans les derniers à quitter le centre d'entraînement varois, suit de ce point de vue-là les traces de son illustre prédécesseur: c'est un bourreau de travail.

Hors des terrains, le Gallois âgé de 28 ans est un garçon discret, presque timide, qui préfère s'exprimer sur les pelouses. Réputé comme étant un des meilleurs buteurs de la planète ovale, il a certainement été l'un des premiers noms cochés par Mike Ford pour le quart de finale de Coupe d'Europe, malgré quelques difficultés face aux perches dans la compétition, avec un taux de réussite de 72% seulement.

Mais à lui seul, il a failli permettre au XV du Poireau de battre la France (18-20), le 18 mars à Saint-Denis, avec un sans-faute au pied (6/6). De près, de loin, aucun point ne lui a échappé.

Ford lui a d'ailleurs accordé une semaine de vacances après le Tournoi des VI Nations, histoire qu'il soit à 100 % pour affronter l'ASM.

- Buteur minutieux -

Lors de ce match couperet, Halfpenny aura un rôle décisif, tant le jeu au pied risque de peser sur l'issue de la rencontre, et il le sait. Pour autant, il assure ne pas changer ses habitudes à la veille de ces grands rendez-vous.

"J'ai ma routine pour préparer les matches et je garde la même chaque semaine, peu importe la rencontre. J'aime ça. J'ai la même routine depuis longtemps et je me sens bien comme ça. Parfois, je tape plus de ballons selon les sensations. Mais cette routine me convient, et ça marche plutôt bien", expliquait, dans un sourire, le natif de Swansea cette semaine.

Perfectionniste, le buteur fait attention aux détails: il a par exemple remodelé son tee. Habituellement, ils comportent quatre "dents" pour maintenir le ballon. Halfpenny en coupe systématiquement un afin que son geste soit le plus précis possible.

- Goût d'inachevé -

En fin de contrat avec le RCT à la fin de la saison, le Gallois ne souhaite pas s'exprimer sur son avenir. Il pourrait cependant prolonger d'une saison dans le Var avant de rentrer en Grande-Bretagne.

Car entre les sélections et les blessures, il y a comme un goût d'inachevé à son aventure toulonnaise. Sa grave blessure au genou avant la Coupe du monde 2015 l'a éloigné des terrains pendant un an. Un mauvais souvenir dont il porte encore les stigmates.

"Je continue de travailler pour la rééducation, c'est important de se renforcer. Après une année sans jouer, je travaille pour m'améliorer encore, ça prend du temps mais je suis sur la bonne voie", plaide-t-il. Le travail, encore et toujours.