Si le trou semble fait dans la course à la phase finale, à l'issue de la 23e journée du Top 14, la lutte pour le maintien s'annonce indécise jusqu'au bout, à trois matches de la fin.

Toulon et Clermont, la tête à Twickenham

Toulon et Clermont assuraient ne pas faire l'impasse sur cette journée de championnat à une semaine du rendez-vous le plus important de leur saison, la finale de la Coupe d'Europe à Twickenham.

Pas d'impasse, peut-être, mais le RCT et l'ASM ont tous les deux aligné une équipe "bis": parmi les titulaires de la demi-finale de Coupe d'Europe face au Leinster (25-20 a.p.), seul Frédéric Michalak a débuté la partie pour les Varois, tandis que le manager auvergnat Franck Azéma avait lui totalement renouvelé son XV de départ par rapport à celui vainqueur des Saracens (13-9).

Deux vastes rotations pour deux défaites: sur le fil pour Toulon à La Rochelle (29-32), plus large pour Clermont à Castres (10-31). Ce revers, le troisième de rang, est plus problématique pour l'ASM, dont la deuxième place directement qualificative pour les demi-finales se retrouve menacée, que pour le RCT. Le champion de France en titre possède en effet une victoire d'avance sur Toulouse et le Stade Français, qui pointent à une longueur de Clermont.

Quelles positions dans le Top 6 ?

Si le Stade Français a sans doute perdu bien plus qu'un match contre Toulouse à domicile (12-21), avec la blessure de Jules Plisson (saison terminée) et la suspension à venir de Jonathan Danty (exclu), il reste dans les clous pour accrocher sa première phase finale depuis 2009, avec 10 longueurs d'avance sur Montpellier (7e), le premier non qualifié.

Les Parisiens peuvent même encore viser une place directe en demi-finale, sans doute plus accessible aux Toulousains qui reviennent comme un boulet de canon après un début de saison morose.

Le Racing-Métro et Oyonnax, qui se sont affrontés samedi (victoire de l'USO 21-16), vont sans doute devoir se contenter d'une place de barragiste. En tout cas, ils possèdent de la marge (respectivement sept et six points) sur leurs premiers poursuivants.

Oyonnax, qui ne peut décidément plus être qualifiée d'équipe surprise, a fait le trou dans la course à la phase finale. Et une performance, voire un nul, sur la pelouse de Bordeaux-Bègles (8e) lors de la prochaine journée, leur permettrait quasiment d'avoir la qualification en poche.

Cinq pour une place

Bordeaux-Bègles (vainqueur à Lyon 37-22) et Montpellier (battu à Brive 15-10), deux ambitieux du début de saison, ont certes encore une chance d'accrocher le Top 6. Mais l'écart qui les en sépare est plus important que leur marge sur la zone de relégation (quatre points). Ils auront cependant l'occasion à domicile au prochain match d'assurer a priori définitivement leur maintien.

Devant Lyon, qui accuse 12 longueurs de retard sur le premier non relégable, la lutte pour éviter la chute en ProD2 devrait donc concerner Bayonne, Castres, Grenoble, Brive et La Rochelle. Et dire que le LOU était plein d'ambition en début de saison, fort du 7e budget du Top 14...

Ces cinq équipes se tiennent en trois points, et bien malin qui pourrait donner le nom du condamné à trois journées de la fin. La Rochelle semble le plus proche du maintien, avec trois points sur la zone rouge avant son prochain match à Lyon. Seule des cinq équipes à recevoir deux fois pour un déplacement (qui plus est à Lyon), Grenoble a aussi toutes les cartes en main, malgré une série de trois défaites, la dernière à Bayonne samedi (33-42).

L'Aviron, Castres et Brive semblent condamnés à rapporter des points de leurs voyages. Les Basques ont l'avantage de recevoir La Rochelle lors de la dernière journée, et Castres d'accueillir Brive à l'occasion de la 25e, pour une confrontation qui s'annonce brûlante, comme la fin de ce Top 14 exaltant.