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L'arrière clermontois tente un plaquage sur l'ailier des Saracens Chris Ashton en finale de Coupe d'Europe à Edimbourg, le 13 mai 2017

Clermont, champion de France et vice-champion d'Europe, retrouvera les Saracens, qui l'ont battu en finale continentale en mai (28-17), dès la phase de poules de l'édition suivante, selon le tirage au sort effectué jeudi.

Les deux finalistes au printemps devront sortir d'un groupe très compliqué avec les Ospreys, deuxième meilleure franchise galloise, et un autre club anglais, Northampton.

Cette revanche à ce stade précoce est rendue possible par le fait que les têtes de série sont désignées en fonction de leur résultat final en championnat. Les Saracens, battus en demi-finale du championnat d'Angleterre, n'étaient donc pas protégés, contrairement aux Clermontois, vainqueurs du Top 14.

"On prend quand même la plus grosse écurie dans notre groupe", a commenté l'entraîneur clermontois Franck Azéma. "Northampton, c'est un nom dans le rugby européen. Ospreys, c'est une équipe qui a montré un gros volume de jeu sur cette saison (...). C'est une belle poule, très relevée, avec de la qualité dans les effectifs et la richesse du jeu", a ajouté Azéma.

Le Racing 92 aura lui aussi des retrouvailles compliquées avec le Munster et Leicester, deux équipes qui l'ont empêché cette année d'accéder à la phase finale. Castres complète cette poule 4.

La troisième poule la plus relevée est celle de Montpellier avec Exeter, tout récent champion d'Angleterre, le redoutable Leinster et Glasgow, qui a atteint les quarts de finale au printemps.

La Rochelle, sensation du dernier Top 14, aura comme principal adversaire les Wasps, finalistes en Angleterre. Mais l'Ulster et les Harlequins ne seront pas des faire-valoir.

Toulon a probablement hérité du groupe le plus aisé en raison de la présence de la franchise italienne, Trévise, mais aussi du vainqueur surprise de la Ligue celtique, les Scarlets, et des Anglais de Bath, 5e de Premiership.

Les cinq vainqueurs de poule et les trois meilleurs deuxièmes seront qualifiés pour les quarts de finale.

La finale aura lieu le 12 mai 2018 à Bilbao.

Les groupes

Poule 1: Wasps (ENG), La Rochelle (FRA), Ulster (IRL), Harlequins (ENG)

Poule 2: Clermont (FRA), Saracens (ENG), Ospreys (WAL), Northampton (ENG)

Poule 3: Exeter (ENG), Leinster (IRL), Montpellier (FRA), Glasgow (SCO)

Poule 4: Munster (IRL), Racing 92 (FRA), Leicester (ENG), Castres (FRA)

Poule 5: Scarlets (WAL), Toulon (FRA), Bath (ENG), Trévise (ITA)

Le calendrier de la Coupe d'Europe 2017/2018

Phase de poules

1re journée: 13/14/15 octobre

2e journée: 20/21/22 octobre

3e journée: 8/9/10 décembre

4e journée: 15/16/17 décembre

5e journée: 12/13/14 janvier 2018

6e journée: 19/20/21 janvier 2018

Phase finale

Quarts de finale: 30/31 mars/1er avril 2018

Demi-finales: 21/22 avril 2018

Finale de la Coupe d'Europe: samedi 12 mai 2018 à Bilbao