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Le Clermontois Morgan Parra lors du match de Coupe d'Europe contre Bordeaux-Bègles, le 15 janvier 2017 au stade Chaban-Delmas

Clermont, l'équipe hégémonique du début de saison, a atteint l'un de ses premiers objectifs de la saison: la qualification pour les quarts de finale de la Coupe d'Europe, grâce à son succès sur la pelouse de Bègles-Bordeaux (9-6) dimanche.

"On avait à c?ur de valider notre qualification dès aujourd'hui, cela nous permettra d'avoir notre destin en mains pour la semaine prochaine", a résumé son manager Franck Azéma.

Pour être certains de recevoir en quart au printemps, ses joueurs devront marquer au moins trois points face aux Anglais d'Exeter samedi prochain, soit par une victoire, soit en obtenant un nul bonifié offensivement.

En attendant, les Auvergnats ont parfaitement dompté les conditions de jeu délicates (pluie, terrain gras) de Chaban-Delmas pour l'emporter. "On a su s'adapter, alterner par du jeu à la main et au pied, et surtout on était costaud défensivement", a reconnu le demi de mêlée Morgan Parra.

Leur succès a longtemps été contesté par une vaillante équipe de l'UBB avec pas mal de sang neuf, à laquelle il n'a finalement manqué qu'un peu d'imagination dans la possession face au mur auvergnat pour s'offrir un adversaire venu en Gironde avec tous ses cadres.

Les espaces de Nakaitaci

La défense a donc été le maître mot de ce choc franco-français, bien loin des orgies offensives aperçues ces deux dernières saisons entre ces deux équipes habituellement portées sur le mouvement.

A ce petit jeu, les deux formations, qui se retrouveront dans deux semaines en Top 14, ont rendu des copies similaires, avec de bonnes organisations et un bon pressing, et la différence au score s'est jouée sur des petits détails, dans les zones de rucks notamment.

"On s'est créé pas mal d'occasions mais on a manqué cruellement de réalisme, pestait le demi de mêlée girondin Baptiste Serin. On a +breaké+ pas mal de fois, on a porté le ballon. Bon, c'est Clermont, ce n'est pas une petite équipe, ils sont forts dans tous les domaines".

On a cru, après un quart d'heure et une entame bouillante des locaux, que les hommes d'Azéma allaient souffrir, d'autant qu'ils se retrouvaient rapidement à 13 - cartons jaunes pour Toeava (9) et Koleishvili (13) - mais l'UBB n'a pas su profiter de l'aubaine.

"On a su faire le dos rond quand on a été en difficulté, on a absorbé les séquences des Bordelais lors de notre infériorité numérique, sans s'affoler", a rappelé le capitaine de l'ASM, Damien Chouly.

Dans leur rang, leur ailier Noa Nakaitaci, élu homme du match, a eu trois bons espaces à prendre (24, 25, 63) mais il n'a jamais pu bonifier ses actions.

Du coup, ce sont les buteurs qui se sont mis en évidence, avec un quasi sans-faute de Camille Lopez dans son ancien jardin - un poteau sur sa dernière tentative après la sirène - qui s'est montré beaucoup plus performant dans l'animation que son vis-à-vis irlandais Ian Madigan, sorti à l'heure de jeu après un énième mauvais choix.