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Le 3e ligne de Clermont Fritz Lee (c) à la lutte avec les Bordelais en Coupe d'Europe à Chaban-Delmas, le 15 janvier 2017

Clermont, vainqueur à Bordeaux dimanche (9-6), et les Saracens, accrochés par les Scarlets (22-22), ont rejoint le Munster et le Leinster, premiers qualifiés pour les quarts de finale de la Coupe d'Europe lors de la 5e journée.

. Qualifiés

Le Leinster a été le premier à valider son billet vendredi, via une démonstration (57-3) contre Montpellier, certes en infériorité numérique dès la demi-heure de jeu après l'exclusion de son ouvreur sud-africain François Steyn.

Le Munster, autre épouvantail irlandais, a rejoint son rival samedi après une finale du groupe 1 remportée à Glasgow (14-12). L'exclusion temporaire de Stuart Hogg, côté écossais, a profité au centre néo-zélandais Francis Saili, qui a inscrit en coin l'unique essai du match.

Clermont, leader du Top 14, s'est lui aussi imposé de justesse à l'issue d'un match très défensif à Bordeaux (9-6). Une victoire sans essai, trois pénalités à deux, qui suffit pour ne plus être rejoint dans le groupe 5.

Dans le même temps, les Saracens arrachaient le match nul chez les Scarlets (22-22), un premier accroc après 13 succès d'affilée dans la compétition. Suffisant toutefois pour terminer au pire parmi les trois meilleurs deuxièmes.

Ces quatre poids lourds devront s'imposer lors de la dernière journée pour être certains de recevoir lors des quarts, un avantage capital.

. Ballotage favorable

Derrière ce quatuor, les Wasps sont les mieux placés. Vainqueurs de Toulouse à la dernière minute (17-14), alors qu'ils évoluaient pourtant avec un joueur de moins, l'équipe de Coventry n'est pourtant que 2e de la poule 2 derrière le Connacht. Mais elle se déplacera la semaine suivante à Parme, chez les très faibles Zebre, tandis que la province de l'ouest irlandais aura un déplacement beaucoup plus délicat à gérer à Toulouse.

Virtuellement qualifié pour l'heure, le Connacht pourrait donc tout perdre s'il s'incline en France sans décrocher de bonus. Sept points d'écart ou moins, ou bien quatre essais inscrits, et il sera en quarts pour la première fois de son histoire.

Ce sera aussi le cas pour Glasgow, 2e de la poule 1, s'il s'impose à Leicester samedi. Face à des Anglais déjà éliminés, la position des Warriors est plutôt enviable.

. Ballotage défavorable

Toulouse devra donc battre nettement le Connacht, si possible avec le bonus, pour espérer finir parmi les trois meilleurs deuxièmes.

C'est aussi ce qu'espère Toulon, vainqueur bonifié à la dernière minute de Sale (27-12) et qui devra aller chercher l'exploit chez les Saracens pour passer. Une défaite ne serait pas forcément éliminatoire pour le RCT, aidé en cela par Exeter qui, en gagnant contre l'Ulster en clôture de journée (31-24), l'a débarrassé d'un dangereux concurrent.

Avec le club anglais (11 points), trois clubs français conservent une chance de se glisser dans le bon wagon. Elle est faible pour Montpellier (11 points), minuscule pour Castres et Bordeaux-Bègles (10 points). Chacun devra réaliser le match parfait contre Northampton, le Leinster et l'Ulster, et sera dépendant des autres résultats.

. Eliminés

Grosse déception de cette phase de poules, le Racing 92, qui était déjà éliminé après quatre défaites en autant de journées, a sauvé l'honneur en corrigeant Leicester (34-3) samedi à Colombes. Les Tigers, autre grand nom du plateau (champions d'Europe 2001 et 2002), disparaissent du coup eux aussi sans gloire.

Les Scarlets, passés tout près de l'exploit face aux Saracens, sont eux aussi hors course dans la poule 3, tout comme Northampton dans la poule 4.

Les cas de Sale et des Zebre, toujours aucun point au compteur, étaient déjà réglés depuis longtemps.