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Le centre clermontois Wesley Fofana inscrit un essai contre les Chiefs d'Exeter au Sandy Park Stadium, le 16 octobre 2016

Clermont a frappé fort en allant s'imposer avec le bonus offensif chez les Chiefs d'Exeter (35-8), vice-champions d'Angleterre, pour se dégager le chemin vers la qualification, dimanche lors de la 1re journée de Coupe d'Europe.

Balayé, le souvenir de la lourde défaite dans le Devon (31-14) il y a dix mois. Les leaders du Top 14 ont pris une splendide revanche qui leur permet d'envisager une meilleure issue que la saison passée - une dernière place bien éloignée de leurs standards.

Samedi, les "Jaunards" pourront même tirer un trait définitif sur ce mauvais souvenir, face à Bordeaux-Bègles qui les avait privés, lors de la dernière journée, des quarts de finale pour la première fois depuis cinq ans.

A Exeter, Franck Azéma avait pris ses précautions pour ne pas revivre la même déconvenue, en alignant d'entrée l'artillerie lourde face au vice-champion d'Angleterre, qui a cependant un peu plus de mal cette saison.

Les Clermontois ont dégoûté leurs hôtes, et rien ne semblait pouvoir les atteindre, surtout pas les longues séquences d'Exeter en début de match et en seconde période.

"On savait qu'ils allaient essayer de mettre un gros rythme dès le début, de nous enfoncer, de nous faire mal. On est très fiers d'avoir pu résister et de ne pas leur avoir laissé prendre le score. C'est ce qui a fait la différence par la suite", a souligné le centre Wesley Fofana.

"On a été capables de lire ce qu'ils faisaient et été bons sur les impacts, c'était important", a analysé de son côté le directeur sportif et entraîneur en chef, Franck Azéma.

- Parra impeccable -

Inflexibles en défense, les Auvergnats ont pu compter en attaque sur un impeccable Morgan Parra à la baguette, même pas perturbé par le fort vent de face en première période.

C'est après une séquence d'enfer dictée par le demi de mêlée international qu'ils ont pris l'avantage, par un essai de Julien Bardy (24, 7-3). Puis quatre minutes plus tard, son petit coup de pied par dessus déstabilisait la défense anglaise pour aboutir à l'essai de Noa Nakaitaci (14-3, 28).

En un coup de vent, Clermont a mis Exeter dans les cordes. Wesley Fofana (39, 69) puis Nick Abendannon (43) se sont chargés de fermer la boutique.

"En première mi-temps, face au vent, on a été hyper efficaces en défense, et dès qu'on a eu des opportunités on les a mises", a commenté Azéma.

Les Jaunards ont ainsi abandonné leurs démons européens aux Chiefs. L'Europe est prévenue, Clermont, finaliste en 2013 et 2015, est bien décidé à retrouver son rang.