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Le Clermontois Camille Lopez lors d'un match contre l'Ulste,r le 18 décembre 2016 au stade Michelin

La prudence règne à Clermont avant d'affronter dimanche Bordeaux-Bègles, qui avait éliminé l'ASM de la Coupe d'Europe l'an dernier, tandis que Toulon, corrigé il y a une semaine en Auvergne (30-6), doit se relever, aidé par le retour de Matt Giteau, pour battre Sale et conserver ses chances de qualification lors de la 5e journée.

. Clermont a-t-il retenu la leçon?

"On a vu ce qu'il s'est passé l'année dernière." Vous n'aurez pas le troisième ligne Alexandre Lapandry à ce petit jeu: après le retentissant succès face à Toulon qui a permis à Clermont de repasser seul en tête du Top 14, pas question de verser dans l'euphorie. Surtout pas avant un déplacement à Bordeaux.

Car l'ASM a encore dans un coin de la tête le souvenir traumatisant du 24 janvier 2016, quand elle avait explosé face à Bordeaux-Bègles, à Marcel-Michelin qui plus est, lors de la 6e et dernière journée de Coupe d'Europe (28-37). En échouant à deux points du bonus défensif, elle avait vu la qualification lui passer sous le nez, au bénéfice d'Exeter. Un immense gâchis.

Ce sabordage franco-français a été doublement vengé en début de saison par les Montferrandais, vainqueurs de l'UBB à l'aller en Top 14 (40-16) puis en Coupe d'Europe (49-33).

"C'est vrai que ça se répète souvent ces dernières saisons", a commenté l'ouvreur Camille Lopez, ancien Girondin (2009-2013), au sujet des confrontations épicées entre les deux maisons. "L'année dernière ils ne nous ont pas fait de cadeau. Je ne vois pas pourquoi ils en feraient cette année".

En tête avec 17 points, les Clermontois peuvent théoriquement subir le même sort que la saison précédente en cas de double déraillement conjugué à un sans-faute de l'UBB ou de l'Ulster (9 points). D'où la méfiance générale.

"On a essayé de tirer les leçons de notre échec", a déclaré l'entraîneur Franck Azéma, qui s'attend à un match "âpre" et reste méfiant: "Pour l'instant on a retenu la leçon, à condition qu'on confirme ça."

En face, une autre défaite à domicile hante les esprits: celle contre Exeter (12-20) qui a hypothéqué les chances bordélo-béglaises.

"On va voir de quoi on est capable pour pouvoir rattraper ça", a esquissé le demi de mêlée Baptiste Serin, conscient qu'un match face à l'ASM ne se gagne pas en attaquant tête baissée.

"Il ne faut pas qu'on rentre dans un jeu enflammé (...), il faudra mettre les ingrédients qu'il faut en agressivité pour pouvoir avoir les ballons et les exploiter car si on ne pense qu'à jouer, on risque de se prendre des contres de tous les côtés", a analysé Serin.

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. Toulon n'a pas abdiqué

Le retour d'Auvergne a été long pour les Toulonnais, dont le lundi a été marqué par une réunion de crise, voire un groupe de parole pour collectif en détresse.

"On s'est dit les choses", a expliqué l'entraîneur anglais Mike Ford, qui vient de recruter son compatriote Richard Cockerill, évincé de Leicester, comme consultant.

"Notre conquête n'a pas été bonne. Notre performance n'a pas été bonne, l'arrivée de Richard va nous aider", a résumé l'ancien entraîneur de Bath, dont la promotion fin octobre au détriment de Diego Dominguez ne s'est pas traduite par des résultats marquants.

"C'est une saison difficile", admet Ford avant de positiver: "A ce jour, on est cependant toujours en course en championnat et en Coupe d'Europe."

Triples champions d'Europe (2013, 2014, 2015), les Toulonnais doivent d'abord se débarrasser de Sale, qui reste sur 9 défaites d'affilée Coupe et championnat confondus, avant de réussir l'exploit chez leurs successeurs au palmarès, invaincus dans la compétition depuis 13 rencontres: les Saracens.

S'ils s'inclinent ne serait-ce qu'une fois, ils seront éliminés dès la phase de poules pour la toute première fois. Une option que Ford ne veut évidemment pas évoquer. "On sait que la qualification sera compliquée. Mais on peut le faire."

"On a beaucoup d'envie", abonde le troisième ligne argentin Juan Martin Fernandez Lobbe. "On a connu de belles choses dans cette compétition, on n'a pas envie que ça s'arrête. On a de très bons joueurs ici, et on est obligé d'être en quart de finale."

Pour réussir cette mission impossible, le nouvel encadrement anglais pourra compter sur un agent très spécial: l'Australien Matt Giteau, de retour après cinq mois sans compétition.

Pour la première marche face à Sale, il débutera sur le banc. "On l'utilisera en fin de match", a promis Ford, qui récupère également l'ailier Josua Tuisova, champion olympique avec les îles Fidji, et le flanker sud-africain Juan Smith.

Les équipes pour dimanche:

(14h00) BORDEAUX-BEGLES - CLERMONT

Arbitre: Nigel Owens (WAL)

Bordeaux-Bègles: Buttin - Ducuing, Spence, Wakacegu, Dubié - (o) Madigan, (m) Serin (cap.) - Chalmers, Tauleigne, Goujon - Cazeaux, Palmer - Cobilas, Avei, S. Taofifenua

Clermont: Toeava - Nakaitaci, Lamerat, Fofana, Planté - (o) Lopez, (m) Parra - Kolelishvili, Lee, Chouly (cap.) - Vahaamahina, Jedrasiak - Zirakashvili, Ulugia, Chaume

Remplaçants

Bordeaux-Bègles: Maynadier, Poux, Kitshoff, B. Botha, L. Jones, Lesgourgues, B. Connor, Cros

Clermont: Kayser, Debaty, Jarvis, Fl. van der Merwe, Lapandry, Radosavljevic, Stanley, Spedding

(16h15) TOULON - SALE

Arbitre: George Clancy (IRL)

Toulon: Halfpenny - J. O'Connor, Bastareaud, Nonu, Habana - (o) Bernard, (m) Tillous-Borde - Fernandez Lobbe, D. Vermeulen (cap.), Gill - Manoa, Suta - M. van der Merwe, Guirado, Delboulbès

Sale: Haley - Odogwu, Addison (cap.), Jennings, Charnley - (o) S. James, (m) M. Phillips - Seymour, Pearce, Lund - Mills, Evans - Aulika, Webber, Harrison

Remplaçants

Toulon: Orioli, Fresia, Chilachava, J. Smith, Giteau, Tuisova, Pelissié, Gorgodze

Sale: Briggs, Flynn, Longbottom, Nott, B. Curry, T. Curry, J. Mitchell, Mugford