© AFP/THIERRY ZOCCOLAN
L'arrière clermontois Nick Abendanon s'arrache pour inscrire un essai contre l'Ulster en Coupe d'Europe à Michelin, le 18 décembre 2016

Sur la voie royale: Clermont s'est ouvert grand les portes des quarts de finale de la Coupe d'Europe en battant l'Ulster (38-19) avec le point de bonus offensif, dimanche à domicile lors de la 4e journée, après un début de match tonitruant.

A deux journées du terme, l'ASM pend ainsi huit points d'avance au classement sur Bordeaux-Bègles, son prochain adversaire, et l'Ulster. Ne lui manque donc qu'un succès pour participer en avril à une phase finale manquée la saison dernière.

Devant 18.739 spectateurs, record d'assistance à Marcel-Michelin, l'ASM a régalé lors de la première demi-heure, en inscrivant trois essais dans le sillage d'avants conquérants, d'une paire de centres Fofana-Lamerat en jambes et d'un Camille Lopez dynamique à l'ouverture.

Autre point positif, la défense, attendue après avoir encaissé 79 points lors de ses deux dernières rencontres, à Pau en championnat (35-40) et en Ulster il y a huit jours (32-39).

Elle a en effet resserré les boulons comme exigé, ce qui lui a permis derrière de lâcher les chevaux et assommer son adversaire au début de chaque période.

Isaia Toeava a inscrit le premier essai dès la première minute lors que Lopez a aplati dans l'en-but dès le retour des vestiaires (42), en coin à droite, portant ainsi le score à 28-0, point de bonus offensif en poche, le quatrième en autant de journées.

Entre temps, Nick Abendanon y était allé de son doublé en coin à gauche (18, 24).

A la reprise, Clermont s'est alors relâché, encaissant un doublé de Tommy Bowe (57 et 66) et un essai de Franco van der Merwe (62) à la conclusion d'un groupé-pénétrant.

Résultat: l'ASM, redevenue permissive en défense et fébrile, ne comptait plus que neuf points d'avance (28-19) avant qu'une pénalité de Lopez (70) puis un essai de pénalité (78) n'assurent définitivement une victoire amplement méritée.

Reste à en conquérir une dernière pour être assuré de revoir le printemps européen manqué la saison dernière. Si elle continue sur sa lancée du début de saison, ce ne devrait être qu'une formalité.