© AFP/Rémy Gabalda
Le Castrais Ibrahim Diarra marque lors d'un match de Top 14 contre Bayonne, le 30 novembre 2013 à Castres

De retour sur la scène européenne du rugby, après avoir corrigé Bayonne (46-16) en Top 14, Castres va accueillir les Gallois des Ospreys vendredi pour la première manche d'une double confrontation, et ce avec un seul objectif, le gagner.

"Les matchs européens, ça se joue uniquement pour les gagner", a insisté l'entraîneur David Darricarrère.

Vainqueur des Anglais de Northampton (19-13) puis défait en Irlande au Leinster (7-19) lors des deux premières journées de la Coupe d'Europe, le CO sait qu'il n'a plus aucune marge de manoeuvre dans cette poule très relevée pour espérer atteindre les quarts de finale, ce qui ne lui est plus arrivé depuis onze ans. On était alors en 2002 et les Castrais avaient été sortis en demies (17-25) par les Irlandais du Munster.

Revenu dans le trio de tête du Top 14 après une triste 11e place début octobre, le champion de France sait qu'une qualification pour les quarts sera très difficile derrière le Leinster et Northampton, deux anciens vainqueurs de la compétition, dont trois fois pour les Irlandais.

Mais il devra se passer vendredi des services de l'ailier Romain Martial (épaule) et du talonneur Brice Mach (contusion à une épaule), deux de ses joueurs les plus présents depuis la reprise.

Malgré leur effectif remanié, avec Capo Ortega et Caballero sur le banc et Bornman et Talès au repos, les Tarnais n'ont pas le droit à l'erreur face à des "balbuzards" en panne sèche en Coupe d'Europe après des débuts intéressants en Ligue celtique. Battus par le Leinster (19-9) puis Northampton (27-16), les Gallois sont même la pire attaque de la compétition, exception faite des deux clubs italiens.

Pour ce match face à l'une "des meilleures équipes d'Europe", selon le troisième ligne Ryan Jones, les hommes de Steve Tandy, qui restent sur une défaite à domicile (16-28) face à Glasgow en Ligue celtique, se présenteront eux aussi avec un effectif amoindri.

Les Ospreys seront privés de l'ailier Eli Walker (ischio-jambiers), de leur N.8 Joe Berman (coude), du deuxième ligne Lloyd Peers (cheville), du centre Andrew Bishop (dos) et du deuxième ligne Ian Evans, l'épouse du futur Toulonnais devant accoucher incessamment.

Mais les retours des internationaux gallois Richard Hibbard et Alun Wyn Jones, et celui d'Aaron Jarvis, depuis le match contre Glasgow après une longue absence (genou), ne seront peut-être pas suffisants pour l'équipe du capitaine Justin Tipuric pour créer la surprise à Pierre-Antoine, où le champion de France n'a pas connu la défaite depuis le début de l'année.

Les équipes:

Castres: Dulin - Garvey, Cabannes (cap.), Bonnefond, Grosso - (o) Kirkpatrick, (m) Kockott - Faasalele, Wannenburg, Diarra - Gray, Samson - Wihongi, Rallier, Lazar.

Ospreys: Fussell - Natoga, Isaacs, John, Hassler - (o) Biggar, (m) Webb - Tipuric, R. Jones, Ardron - J. King, Alun-Wyn - Jarvis, Baldwin, Bevington.

Remplaçants:

Castres: M. Coetzee, Forestier, Peikrishvili, Capo Ortega, Caballero, Tomas, Baï, Palis

Ospreys: Hibbard, D. Jones, Suter, Allen, S. Lewis, Habberfield, Morgan, Grabham.

Arbitre: Peter Fitzgibbon (IRL)