Pour la troisième fois d'affilée dans le tournoi, Serena Williams, N.1 mondiale, est revenue de derrière, pour s'imposer en trois sets 1-6, 7-5, 6-3 devant sa compatriote Sloane Stephens (40e), lundi en huitièmes de finale de Roland-Garros.

Après un premier tour bien maîtrisé, l'Américaine s'était déjà fait peur au deuxième tour contre l'Allemande Anna-Lena Friedsam, seulement 105e mondiale. Elle avait ensuite péniblement battu la Bélarusse Victoria Azarenka (N.27) au troisième tour.

Dans les deux cas, Williams, qui n'a toujours subi qu'une défaite cette saison, en demi-finale à Madrid face à la Tchèque Petra Kvitova, avait laissé filer le premier set et avait réussi à s'en sortir.

L'Américaine a évité de peu de connaître le même sort que la Russe Maria Sharapova (N.2), la tenante du titre, surprise un peu plus tôt (7-6 (7/3), 6-4) par la Tchèque Lucie Safarova (N.13).

Elle est désormais la grande favorite du tournoi, étant l'une des trois seules joueuses du Top 10 encore en lice, avec Kvitova (N.4), qui joue lundi son huitième, et la Serbe Ana Ivanovic (N.7), qui est déjà qualifiée pour les quarts.

Williams, dont la préparation pour Roland-Garros avait été gâchée par une blessure au coude droit l'ayant contrainte à déclarer forfait en huitièmes à Rome, est complètement passée à côté du premier set.

Elle a été breakée trois fois et n'a réussi que cinq coups gagnants. Sans que ses statistiques s'améliorent vraiment, elle a réussi à s'adjuger le deuxième set, même si elle a lâché son service immédiatement après avoir breaké pour mener 4-3.

Rassérénée, Williams a commencé à véritablement lâché ces coups dans le troisième set, breakant pour mener 4-2. Stephens, demi-finaliste à l'Open d'Australie 2013, n'a ensuite rien pu faire pour s'éviter une quatrième élimination consécutive en huitièmes à Paris.

Cette qualification permet à Williams, victorieuse en 2002 et 2012 sur la terre battue parisienne, de continuer à espérer décrocher son 20e titre du Grand Chelem et se rapprocher du record de l'Allemande Steffi Graf (22) pour l'ère Open (depuis 1968).

Elle partira avec un gros avantage en quarts contre Sara Errani (N.17), qui a écrasé (6-2, 6-2) l'Allemande Julia Goerges (N.72). L'Italienne ne l'a jamais battue en sept confrontations et ne lui a pris au total qu'un set.