La N.1 mondiale Serena Williams a encore une fois fait face dans l'adversité pour écarter sa grande rivale bélarusse Victoria Azarenka, tête de série N.27, en trois sets 3-6, 6-4, 6-2, samedi au troisième tour de Roland-Garros.

L'Américaine, victorieuse en 2002 et 2012 sur la terre battue parisienne, a ainsi préservé ses chances d'ajouter un 20e titre du Grand Chelem à son palmarès et de se rapprocher du record de l'Allemande Steffi Graf (22) pour l'ère Open (depuis 1968).

Les matches entre Williams et Azarenka, l'une des rares à pouvoir rivaliser en puissance avec elle, sont en général accrochés, même si l'Américaine en est le plus souvent sortie victorieuse (16-3 dans leurs face-à-face). Celui-ci n'a pas dérogé à la règle.

Williams, qui n'a toujours subi qu'une défaite cette saison, en demi-finale à Madrid face à la Tchèque Petra Kvitova, a dû puiser dans ses réserves pour ramener à la raison la joueuse qui l'avait précédée au sommet du classement WTA.

Après un premier tour bien maîtrisé, l'Américaine s'était déjà fait peur au deuxième tour contre l'Allemande Anna-Lena Friedsam, seulement 105e mondiale, à laquelle elle avait abandonné un set.

Sa préparation pour Roland-Garros a été gâchée par une blessure au coude droit, qui l'avait contrainte à déclarer forfait en huitièmes à Rome. Même si elle a refusé de s'appesantir sur le sujet, il est certain que cette blessure l'empêche d'exploiter tout son potentiel.

Elle a ainsi montré beaucoup de retenue au service contre Azarenka. La Bélarusse, qui avait déjà failli la battre en huitième de finale à Madrid, où elle avait eu trois balles de match, en a profité en se montrant très incisive au retour.

Dominatrice dans le premier set, Azarenka a compté un break d'avance dans le deuxième set. Mais elle s'est fait reprendre à 4-4 et a dû lâcher cette manche, après qu'une balle de set eut été rejouée en raison d'une mauvaise annonce d'un juge de ligne.

Ecoeurée d'avoir perdu ce set alors qu'elle avait marqué le point sur la balle donnée à rejouer, la Bélarusse, dont la saison 2014 avait été gâchée par les blessures, est repartie à l'assaut en breakant d'entrée dans le troisième set.

Mais Williams, s'encourageant à chaque point, a réagi en inscrivant les six derniers jeux du match, pour gagner le droit d'affronter en huitièmes sa compatriote Sloane Stephens (40e).