Maria Sharapova tentera de conserver son titre à Roland-Garros, le tournoi majeur qui lui réussit le mieux et qui débute dimanche à Paris, où la N.1 mondiale Serena Williams vise un troisième trophée un an après une élimination précoce.

Les deux stars du tennis ne se rencontreront pas avant la finale, lors de cette 114e édition.

L'objectif s'annonce périlleux pour Sharapova, qui s'est imposée deux fois en trois ans (2012, 2014) et a perdu une autre finale, contre Williams, en 2013. Depuis le triplé de la Belge Justine Henin, de 2005 à 2007, aucune joueuse n'a réussi à conserver son bien sur l'ocre de la Porte d'Auteuil.

Mais la vedette russe a su apprivoiser la terre battue où elle n'était pas à l'aise à ses débuts, au point de se comparer à une "vache sur une patinoire". Depuis 2011, la "Tsarine" a toujours atteint au moins le dernier carré à Paris.

"J'étais très jeune lorsque j'ai remporté mon premier titre du Grand Chelem (17 ans à Wimbledon en 2004, Ndlr). J'aimais beaucoup jouer sur surface rapide où je pouvais abréger les points", a reconnu Masha, "pas suffisamment solide physiquement à l'époque" pour s'imposer sur la surface réputée la plus exigeante.

"Réussir la transition a été une véritable surprise pour moi", a souligné Sharapova vendredi après un tirage au sort qui a été relativement clément pour elle.

La N.2 mondiale débutera contre l'Estonienne Kaia Kanepi (49e mondiale), qu'elle a toujours battue en quatre confrontations. En quarts, elle pourrait retrouver la spécialiste espagnole Carla Suarez Navarro (N.8), qu'elle a dominée en finale à Rome dimanche dernier.

En demies? Probablement la Roumaine Simona Halep (N.3), son adversaire en finale l'an passé, avant de peut-être retrouver son plus grand bourreau pour un classique. Serena Williams mène 17-2 dans leurs duels et lui a infligé une seizième défaite d'affilée en finale de l'Open d'Australie début février.

Sur terre, Sharapova a-t-elle plus de chances d'inverser la tendance? "Je ne me demande jamais sur quelle surface j'aurai plus de chances, que ce soit ici, sur herbe, sur la lune ou ailleurs", a-t-elle répondu.

- Serena et le record Graf -

Roland-Garros n'est, en revanche, pas le meilleur terrain de jeu de la cadette des soeurs Williams. Elle y a remporté deux trophées (2002, 2013), alors qu'elle s'est imposée au moins cinq fois sur chacune des trois autres levées du Grand Chelem.

A Paris, elle vise un vingtième titre majeur, pour se rapprocher davantage du record de l'Allemande Steffi Graf (22), mais sa préparation n'a pas été optimale.

L'Américaine a dû déclarer forfait pour les huitièmes de finale à Rome, son dernier tournoi disputé, en raison d'une blessure au coude droit. Mais cela va "beaucoup mieux" malgré quelques petites douleurs, a assuré Serena qui pourrait croiser en demi-finale la Tchèque Petra Kvitova (N.4), la seule joueur à l'avoir battue cette saison (demi-finale à Madrid).

Avant cette échéance, la N.1 mondiale, sortie dès le deuxième tour l'an passé, n'aura pas un parcours facile. L'ombre de la Bélarusse Victoria Azarenka, ancienne N.1 mondiale redescendue au 27e rang après une saison 2014 perturbée par des blessures, plane sur le troisième tour.

Ensuite, ce serait sa soeur aînée Venus, puis en quarts la Danoise Caroline Wozniacki (N.5), une amie, ou l'Allemande Andrea Petkovic (N.10), demi-finaliste en 2014.

- Cornet pas bien lotie -

Du côté des Françaises, Alizé Cornet (N.29) n'a pas été vernie non plus. La Niçoise affrontera d'entrée l'Italienne Roberta Vinci, 42e mondiale, qui l'a toujours vaincue (4-0), avant peut-être un troisième tour contre Halep.

A ce stade, Caroline Garcia (N.31) croiserait peut-être la Serbe Ana Ivanovic (N.7), qui l'avait balayée l'an passé dès son entrée en lice.

Kristina Mladenovic, auteure d'une prouesse contre la Chinoise Li Na en 2014, a peut-être une carte à jouer d'entrée contre la Canadienne Eugenie Bouchard (N.6), pas au mieux cette saison.