Novak Djokovic s'est rapproché un peu plus d'un premier sacre à Roland-Garros, en devenant le deuxième joueur à faire capituler Rafael Nadal sur la terre battue parisienne avec une maestria stupéfiante, mercredi en quarts de finale.

Le rêve du N.1 mondial prend forme. Depuis 2011, l'année de son émergence au sommet du classement ATP, il attend de décrocher le dernier titre du Grand Chelem manquant à son palmarès.

Une victoire en finale dimanche lui permettrait de réussir le Grand Chelem en carrière - à savoir gagner les quatre "Majeurs" -, un exploit seulement réussi par sept joueurs dans l'histoire : Fred Perry, Donald Budge, Rod Laver, Roy Emerson, Andre Agassi, Roger Federer et Nadal.

Le Serbe a peut-être fait le plus difficile en devenant le deuxième joueur à vaincre Nadal (N.7) à Roland-Garros. L'Espagnol, neuf fois sacré à Paris, n'y avait jusqu'ici connu qu'un revers - pour 70 victoires -, en 2009 en huitièmes de finale contre le Suédois Robin Soderling.

Par six fois, il s'était dressé sur la route de Djokovic à la Porte d'Auteuil, le battant à chaque fois, en quarts en 2006, en demies en 2007, 2008 et 2013, et en finale en 2012 et 2014.

Mais cette année, le Serbe a pris une revanche éclatante, avec un succès que personne sans doute n'aurait imaginé aussi indiscutable (7-5, 6-3, 6-1), le jour même du 29e anniversaire de Nadal.

Cette 13e confrontation en Grand Chelem entre les deux hommes a permis de confirmer que Nadal n'était pas tout à fait au niveau des années passées. "Djoko" a dirigé le match presque à sa guise (45 coups gagnants à 16).

Le Majorquin n'a pu refaire en une semaine à Roland-Garros le retard pris depuis le début de l'année. Pour la première fois en dix ans, il était arrivé à Paris sans avoir gagné de grand tournoi sur terre battue.

Finalement, il n'a eu que son coeur et sa vaillance à opposer à Djokovic. Ils lui ont permis de se remettre d'un départ dramatique en revenant de 0-4 à 4-4 dans le premier set et de sauver cinq balles de set.

Mais cela n'a pas suffi pour empêcher le Serbe de prendre cette manche. Le jeu s'est équilibré dans le deuxième set, mais là encore Djokovic s'est montré implacable.

- 'Vite passer à autre chose' -

Accablé, Nadal a fini par lâcher prise, terminant même tristement sur une double faute sur la balle de match. "Novak a été en contrôle la plupart du temps. Il a été meilleur que moi, c'est tout", a-t-il admis sans mal.

Mais si la "Decima" s'est envolée pour cette année, l'Espagnol n'a pas dit son dernier mot pour les années à venir. "Je veux travailler encore plus dur qu'avant pour revenir encore plus fort", a-t-il promis.

Après une telle victoire, sa 26e d'affilée, Djokovic, qui écrase tout depuis huit mois (Paris-Bercy, Masters, l'Open d'Australie, Indian Wells, Miami, Monte-Carlo et Rome), est surtout guetté par un danger : celui de se déconcentrer.

"J'ai conscience que c'est une grande victoire. Je m'en souviendrai pendant un bon moment", a-t-il déclaré. "Je vais la savourer ce (mercredi) soir mais demain est un autre jour. Il va falloir vite passer à autre chose."

En demie vendredi, il aura face à lui son vieil ami Andy Murray (N.3), invaincu comme lui sur terre battue cette année (15 victoires). Le Britannique a sorti un match de haut niveau pour dominer (7-6 (7/4), 6-2, 5-7, 6-1) un autre Espagnol, David Ferrer (N.8).

Murray, dont ce sera la troisième demi-finale à Paris, après celles perdues en 2011 et 2014 contre Nadal, a donné un aperçu des progrès accomplis ces derniers mois sur terre battue, une surface sur laquelle il n'avait encore jamais battu Ferrer.

L'infatigable Valencien, finaliste en 2013 à Roland-Garros, lui a encore donné bien du fil à retordre. Mais après avoir sauvé une balle de match dans le troisième set, Ferrer a fini par manquer de gaz.

Dans le tableau féminin, la N.1 mondiale Serena Williams, en quête de son troisième titre à Paris (2002, 2013), a un boulevard devant elle après sa victoire (6-1, 6-3) sur l'Italienne Sara Errani (N.17), une nouvelle fois incapable de s'opposer à sa puissance.

L'Américaine affrontera jeudi en demi-finale la Suissesse Timea Bacsinszky (N.24), novice à ce niveau et qui a pris le meilleur (6-4, 7-5) sur la Belge Alison van Uytvanck (N.93).