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Hayden Paddon au volant de sa Hyundai i20 sur les routes du rallye de Sardaigne, le 9 juin 2017

Le Néo-Zélandais Hayden Paddon s'est montré en taille patron sur les routes italiennes vendredi, en s'installant en matinée en tête du rallye de Sardaigne, comptant pour le Championnat du monde WRC, et résistant au retour du Belge Thierry Neuville.

Sébastien Ogier, quadruple tenant du titre de la couronne mondiale et actuellement en tête du Championnat du monde, est parti en ouvreur toute la journée, un inconvénient sur l'île méditerranéenne dans des conditions sèches de course.

Résultat, le Français accuse un retard d'une quarantaine de secondes sur la tête. Pas insurmontable sur Paddon, mais pour remonter la bonne trentaine de secondes derrière Neuville, son premier poursuivant au Championnat du monde, il devra passer à l'attaque samedi.

"Demain, ce ne sera pas beaucoup mieux, parce qu'il n'y aura pas beaucoup de voitures juste devant moi. C'est ça le WRC", a expliqué philosophe le Gapençais.

Les pilotes s'élanceront dans l'ordre inverse du classement établi vendredi soir, avec seulement moins d'une demi-douzaine de voitures qui s'élanceront devant Ogier.

En revanche, Neuville, parti juste derrière Ogier, a mieux limité la casse et se trouvera dans de meilleures conditions de pilotage samedi.

Devant le peloton des favoris, Paddon, au volant de sa Hyundai, a connu des soucis mécaniques sur sa voiture et notamment d'amortisseur, qui lui ont compliqué la tâche.

"La priorité aujourd'hui (vendredi), c'était d'obtenir une bonne position pour demain (samedi). Et ça, c'est mission accomplie. J'aime les spéciales de demain. Elles me conviennent bien et conviennent bien à la voiture", a-t-il expliqué, prévenant ainsi la concurrence.

Depuis le début de la saison, Paddon s'est montré en retrait des espoirs nés de sa saison 2016, la deuxième qu'il a passé au plus haut niveau.

En début de saison, il a été marqué par un accident dans lequel il a été impliqué et qui a coûté la vie à un spectateur lors du rallye de Monte-Carlo.

Autre pilote en vue, le jeune Finlandais Esapekka Lappi a remporté ses premières spéciales, après avoir connu des débuts de rallye compliqués.

"L'après-midi a été bonne. Les temps réalisés ont été bons, si l'on prend considération le fait que l'on avait un amortisseur grippé. Je ne m'attendais pas vraiment à remporter des spéciales. Cela montre que l'on peut apprendre rapidement", s'est réjoui Lappi.

En revanche pour son retour en rallye avec un WRC, le Norvégien Andreas Mikkelsen a du se contenter de la 9e place, à près de 2 minutes de Paddon.

Il pourra au moins repartir samedi, contrairement au Britannique Kris Meeke. Pour la quatrième fois consécutive, le vainqueur du rallye du Mexique ne marquera pas de point, la faute à un écart dans l'ES5, le contraignant à l'abandon.