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Le Français Sébastien Ogier, lors du Rallye d'Australie, le 12 septembre 2013 à Coffs Harbours

Le Français Sébastien Ogier fonce vers son premier titre mondial après avoir dominé de la tête et des épaules la deuxième journée du rallye d'Australie, 10e des 13 manches du Championnat de monde WRC, vendredi dans les forêts de la région de Coffs Harbour.

Le pilote de la VW Polo R a remporté sept des huit spéciales du jour pour prendre la tête au détriment de son équipier norvégien Andreas Mikkelsen, en tête jeudi soir, et retombé en 7e position vendredi.

Ogier devance la Citroën du Finlandais Mikko Hirvonen de 20 secondes.

Pour le Français, c'est surtout l'avantage pris sur son dauphin au Championnat, le Belge Thierry Neuville (3e à 38 secondes), qui était un motif de satisfaction.

Car si l'écart entre les deux hommes (virtuellement 85 points vendredi soir) devait ne plus changer au terme du rallye (et de la Power Stage), Ogier serait titré dimanche. Prudent ou superstitieux, le natif de Gap ne voulait cependant pas y penser.

"Il reste deux longues journées et mon avantage sur Hirvonen n'est pas énorme, explique Ogier. Quant à Neuville, il n'est pas très loin non plus".

Le leader des Volkswagen arborait toutefois un large sourire au terme d'une journée qu'il "redoutait comme la peste", dans la poussiéreuse et sombre forêt de la Nouvelle Galles du Sud.

"J'ai récolté les fruits de mon excellente qualification (2e jeudi). J'ai pu partir derrière la plupart des pilotes qui ont balayé la route pour moi. Sur terre, avec toute cette poussière, c'est primordial. J'ai sans doute bénéficié de meilleures conditions que ceux qui me précédaient", souriait-il.

"Décrocher le titre dès dimanche, je ne vais pas dire que je n'y pense pas, mais le rallye est encore très long", concluait le Haut-Alpin avec sagesse.

Car Mikko Hirvonen, qui le suit de près, promettait de tout faire pour inverser la tendance.

"Je n'ai pas dit mon dernier mot. Je vais accélérer samedi et on verra ce que cela donne", affirmait le pilote, vainqueur des trois derniers rallyes d'Australie. Forcément donc un candidat à la victoire.

Une bonne nouvelle pour Citroën (à la lutte avec Volkswagen au Championnat constructeurs) à laquelle s'ajoutait la quatrième place de Kris Meeke. Le Britannique s'est révélé être un remplaçant valable à l'Espagnol Dani Sordo, prié de rester en Europe pour préparer les prochains rallyes sur asphalte (France, Espagne et Grande-Bretagne).

"Si je n'avais pas calé au départ de la dernière spéciale (10 secondes perdues, ndlr), la journée aurait été impeccable. Si je ne commets plus d'erreur, je peux envisager de monter sur le podium", expliquait le Nord-Irlandais à une demi-seconde de la troisième place de Neuville, qui compte lui consolider sa position de dauphin au championnat.

"C'est mon ambition. Plus que d'empêcher Sébastien (Ogier) d'être titré dès ce week-end. Il a tellement d'avance qu'il sera champion du monde. Que ce soit ici ou dans trois semaines en Alsace, ça ne change rien pour moi", assurait le pilote Ford, apparu en difficultés le matin.

"C'est mon premier rallye d'Australie, je suis sans repères. Lors des premières spéciales, je n'étais pas en confiance dans la voiture. Heureusement, j'ai corrigé mes notes et effectué quelques réglages: cela s'est beaucoup mieux passé l'après-midi. Le podium est envisageable".

Samedi, les pilotes quittent la forêt pour des tronçons plus larges et beaucoup plus roulants sur lesquels Ogier promet que "tous prendront beaucoup de plaisir".