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Le pilote français Sébastien Ogier à Sydney le 8 septembre 2013

Le Français Sébastien Ogier tentera de décrocher son premier titre de champion du monde WRC sur la terre du rallye d'Australie de jeudi à dimanche à Coffs Harbour où son dauphin, le Belge Thierry Neuville, tentera de signer le premier succès de sa carrière.

Le pilote de la VW Polo qui compte 75 points d'avance sur Neuville, sera aussi animé par un sentiment de revanche après son abandon dès la première journée lors du rallye d'Allemagne, fin août à Trèves.

La question n'est plus de savoir si Ogier sera titré mais quand, tant les derniers adversaires du natif de Gap semblent résignés vu l'ampleur de l'écart creusé alors qu'il ne reste que quatre rallyes à disputer.

Ce pourrait être dès dimanche sur la côte Est australienne si Ogier marque neuf points de plus que Neuville et un point de plus que son équipier chez VW, le Finlandais Jari-Matti Latvala.

"En Allemagne, j'avais une chance très théorique de remporter le titre, mais cette fois, les probabilités sont plus importantes, reconnaît Ogier. Ici, mon sort est beaucoup plus entre mes mains. Mon objectif est de gagner le rallye et la +Power Stage+ à la fin".

Le Français pourra compter sur une Polo ayant prouvé cette saison qu'elle est performante sur tous les terrains. Les premières reconnaissances ont démontré que la VW serait redoutable dans les environs de Coffs Harbour, cette petite ville de 26.000 habitants située entre Sydney et Brisbane.

"Nous sommes très bien préparés, assure-t-il. J'aime beaucoup ce rallye d'Australie et ses spéciales très rapides et très exigeantes".

Les ambitions de Sébastien Ogier pourraient être perturbées par Thierry Neuville. Déjà trois fois deuxième cette saison, le Belge d'expression germanophone est de plus en plus proche du premier succès de sa jeune carrière.

Il y a deux semaines à Trèves, le pilote Ford n'a renoncé au succès que lors des derniers hectomètres d'une épreuve finalement remportée par Dani Sordo, l'Espagnol de chez Citroën qui brillera par son absence à Coffs Harbour. L'équipe française lui a demandé de se concentrer sur la fin de saison et les derniers rallyes sur asphalte.

Neuville partira toutefois avec un handicap: contrairement à Ogier et à d'autres pilotes, il découvre l'Australie et plus particulièrement la Nouvelle Galles du Sud.

"Ce sera mon baptême ici. C'est vrai que cela nécessite une autre approche par rapport aux rallyes que l'on connaît. Décrocher un nouveau podium, ce serait super mais il est peut-être plus réaliste de viser un top-5", déclare modestement Neuville.

"Mon ambition est de conserver ma deuxième place au championnat. L'Australie, me dit-on, est comparable au rallye de Finlande que j'avais terminé en 2e position. Alors pourquoi pas", espère-t-il.

Neuville et Ogier devront se méfier de la Citroën DS3 du Finlandais Mikko Hirvonen, vainqueur à trois reprises en Australie (2006, 2009 et 2001) au volant d'une... Ford.

"J'ai effectivement gagné trois fois ce rallye sur autant de parcours différents. L?Australie me réussit bien, sourit le Finlandais. J'aimerais offrir à Citroën un deuxième succès consécutif cette saison afin de réduire l'écart qui nous sépare de VW au championnat constructeurs".

Hirvonen est peut-être le mieux placé pour analyser le parcours d'une épreuve qui, selon lui, demande aux pilotes "d'avoir un gros c?ur".

"Nous avons déjà roulé ici en 2009 lors d'une édition particulièrement humide, se souvient-il. Même s'il faut se méfier des rochers en bord de route, le revêtement est plutôt bon. Cela va très très vite. En résumé, on peut dire que c'est la Finlande, mais à plat".