Près de 700 compétiteurs du monde entier, dont la France, ont pagayé dans les rapides d'une rivière de l'île indonésienne de Java au milieu de la jungle, à l'occasion des championnats du monde de rafting en Asie, où ce sport extrême gagne en popularité.

Naviguant à six à bord d'un radeau pneumatique dans les eaux tumultueuses de la rivière de Citarik à travers les montagnes de la jungle, les participants presque tous non professionnels ont été encouragés par des spectateurs au bord de la rive au milieu de palmiers à Sukabumi, dans l'ouest de Java.

"J'aime bien tout ce qui est sport d'aventure, de découverte dans des paysages qui sont en général assez jolis", a déclaré Kevin Mouillade, de l'équipe de France.

Son coéquipier Sébastien Assailly espère lui que les compétitions de rafting vont se développer en France, où ce sport est pour le moment "juste réservé au tourisme, aux loisirs". "Donc on aimerait bien développer la compétition et faire en sorte que d'autres équipes émergent pour créer des événements en France", a-t-il dit.

C'est la première fois en 25 ans que les championnats du monde de rafting ont été organisés en Asie, du 29 novembre au 8 décembre.

"Le rafting devient incontestablement plus populaire en Asie", a déclaré Joe Willie Jones, président de la Fédération internationale de rafting, qui a organisé l'événement avec la fédération indonésienne.

"Comparé à de nombreux endroits du reste du monde, c'est une activité relativement nouvelle" sur le continent asiatique, a-t-il ajouté.

Et l'Indonésie avait des atouts pour accueillir cette compétition: la rivière de Citarik a ses propres avantages par rapport à d'autres cours d'eau du monde, que ce soit au Brésil, aux Etats-Unis, en Corée du Sud, au Japon ou au Costa Rica, selon la fédération internationale. En outre, le climat tropical est très favorable aux athlètes pour concourir à cette période de l'année.

La participation aux championnats du monde n'est cependant pas toujours facile pour des non professionnels, a observé Mariam Audin, une femme de 41 ans, de l'équipe de Nouvelle Zélande.

"Nous avons organisé des collectes de fonds environ six mois avant, simplement pour pouvoir payer le voyage jusqu'ici. Ce n'est pas facile pour tout le monde de venir en avion en Indonésie et payer pour les uniformes, pour les pagaies, pour notre équipement", a-t-elle expliqué.

Ces championnats comportaient quatre disciplines, avec des catégories hommes et femmes répartis en quatre tranches d'âges.