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Un Ballon de rugby du Top 14 (saison 2013-2014)

Trois ans après une première accession en Top 14 suivie d'une relégation dans la foulée (14e), Lyon retrouve l'élite du rugby français après sa victoire (31-13) sur Tarbes samedi, juste récompense d'une saison maîtrisée.

A deux journées de la fin du championnat de Pro D2 dont il est un solide leader, le LOU, invaincu à domicile et fort d'un budget de 15 millions d'euros environ, ne peut plus être rejoint par ses poursuivants (Agen, La Rochelle, Pau, Narbonne voire Tarbes), qui devront passer par les demi-finales et finale d'accession pour prendre le second ticket d'entrée dans l'élite.

"Depuis le premier jour, tout le monde voulait nous battre", a déclaré le manageur Tim Lane. "Le travail a été la clé de notre réussite. Le groupe a été très proche tout au long de la saison et a affiché un bon état d?esprit".

L'équipe lyonnaise n'a perdu que cinq fois cette saison (pour 22 victoires et 16 points de bonus). Le groupe a pu compter notamment sur l'apport des deux internationaux Lionel Nallet (2e ligne) et Sébastien Chabal (2e ou 3e ligne), très bons cette année, pour asseoir la domination du pack.

Les deux amis aux 74 et 62 sélections en équipe de France avaient signé pour deux ans au printemps 2012 alors que le LOU venait d'être relégué en Pro D2, avec pour mission d'aider à la remontée.

- Un effectif new look -

Mais la première tentative s'était soldée par un fiasco retentissant. Malgré un budget jamais vu à ce niveau de compétition (15 millions d'euros), le LOU Rugby n'avait même pas disputé les barrages et s'était classé seulement 8e de la saison régulière.

L'équipe a ensuite su rebondir pour installer un solide fond de jeu et enchaîner d'entrée des performances de nature à rassurer un groupe et l'installer dans une spirale positive.

Mais Nallet et Chabal, âgés respectivement de 38 et 37 ans, ont prévenu qu'ils arrêteraient "probablement leur carrière en fin de saison". Les annonces officielles de leur départ sont attendues début mai, même si tout n'est pas encore totalement acté, en particulier pour Nallet. Samedi, ils ont soigneusement éludé la question.

"Nous allons savourer ce soir ensemble, mais calmement car nous avons encore un match important la semaine prochaine (contre Agen) et nous voulons rester invaincus à domicile", a déclaré Chabal. "Je n?ai pas gagné beaucoup de titres dans ma carrière. C?est le troisième en club. Celui-là restera dans ma mémoire pour longtemps".

"J?étais venu pour aider le club à monter. La mission est donc accomplie. J?étais venu aussi pour continuer à prendre du plaisir sur les terrains et cela a été le cas. C?est impeccable", s'est réjouit pour sa part Lionel Nallet.

Le plus dur reste à faire désormais pour installer le LOU durablement parmi l'élite. D'autant plus à l'issue de la saison de Top 14 la plus dure de l'Histoire, avec quatre clubs à 50 points ou plus qui peuvent encore descendre avant la dernière journée.

Le club va changer de look. Il a d'ores déjà fait signer sept recrues supplémentaires, notamment le pilier gauche de Toulon Emmanuel Felsina, deux 3e ligne, Julien Puricelli (Bayonne) et l'Australien George Smith (Suntory Sungoliath/Japon), le 2e ligne Karim Ghezal (Racing Métro) ou encore l'ouvreur néo-zélandais Stephen Brett (Bayonne).

Le président Yann Roubert ne semble d'ailleurs pas rassasié. Il évoque sa volonté d'installer Lyon comme ville de rugby, face à la redoutable concurrence du foot, que l'OL a dominé sans partage dans les années 2000. Et annonce plusieurs recrues supplémentaires à l'été.

Tim Lane, Olivier Azam et le consultant en charge de la défense David Ellis devraient rester dans l'encadrement, éventuellement avec quelques renforts. Un solide attelage pour assumer un retour dans l'élite qui, cette fois, se veut pérenne et plein d'ambitions.

"C?est le point de départ d?une nouvelle page du LOU qu?il va falloir écrire au plus haut niveau. Le plus dur commence sans doute. Nous allons arriver en Top 14 plein d?humilité, en étant conscient que ce sera compliqué", a déclaré le président Roubert samedi.