Plus de mille rameurs vont s'affronter pendant trois jours dans la course de pirogues la plus prestigieuse du monde, la Hawaiki Nui Va'a, qui a débuté mercredi entre les îles de Huahine et Raiatea, en Polynésie française.

Le va'a (pirogue, en tahitien) est l'un des sports les plus pratiqués en Polynésie, avec le surf et le football. La course est très suivie, en direct à la radio et à la télévision.

Les Tahitiens dominent la discipline, qui est pratiquée dans tout le triangle polynésien (Hawaï, Nouvelle-Zélande, Île de Pâques), mais aussi au Brésil, en Californie, au Canada, au Japon et même en métropole.

Les champions s'entraînent plusieurs heures par jour, souvent à l'aube et en soirée, en va'a ono (pirogue à six places) ou seuls, en va'a ho'e.

Les embarcations s'inspirent des pirogues à balancier d'autrefois, qui permettaient aux Polynésiens de se déplacer dans les lagons ou vers les îles proches. Mais elles ont bien évolué : elles ne sont plus taillées dans un tronc, mais sont fabriquées en lattes de bois, en résine, avec des pièces en fibres de carbone. Leur profilage, comme celui des rames, est désormais l'affaire de spécialistes, et les pirogues sont couvertes des autocollants de sponsors.

Malgré ces concessions à la modernité, les rameurs sont considérés comme des aito (guerriers, en tahitien) : les 70 équipages seniors parcourent à la force des bras plus de 128 kilomètres en trois étapes, une par jour, dont l'essentiel en pleine mer.

Pour préserver ses moteurs (les rameurs les plus puissants, au centre de la pirogue), le peperu (barreur, en tahitien) doit calculer la meilleure trajectoire, et profiter au maximum de la houle en surfant les vagues.

Mercredi, l'équipe d'EDT Va'a s'est imposée après plus de 3h44 d'efforts près du quai d'Uturoa, à Raiatea, avec cent mètres d'avance sur le vainqueur de l'an dernier, Paddling Connection.

Jeudi, les équipes se mesureront lors d'une étape courte jusqu'à l'île voisine de Taha'a. Vendredi, l'étape la plus longue sacrera le vainqueur sur la mythique plage de Matira, à Bora Bora.