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Vanessa James et Morgan Ciprès lors du programme court à l'Euro de patinage artistique, à Ostrava

Et si 2017 était l'année pour Morgan Ciprès et Vanessa James ? Le couple français, à la recherche de sa première médaille internationale, peut y croire après avoir patiné de loin son meilleur programme court, aux Championnats d'Europe d'Ostrava (République tchèque) mercredi.

Quatre ans déjà qu'ils tournent autour d'un podium européen, systématiquement quatrièmes ou cinquièmes depuis 2013.

Mercredi, ils étaient les derniers à entrer sur la glace d'Ostrava et ont fait sensation en pulvérisant leur record personnel dans un programme court : 74,18 points contre 66,69 points.

Une très belle performance qui les place en deuxième position, derrière les impeccables Russes Evgenia Tarasova et Vladimir Morozov (80,82). Devant les autres favoris de la catégorie, les Allemands Aliona Savchenko et Bruno Massot, troisièmes (73,76), et les Russes Ksenia Stolbova et Fedor Klimov, quatrièmes (73,70).

"Je n'ai pas de mots", a lâché James (29 ans).

"C'est un score merveilleux pour nous. On prouve enfin que ce n'était pas que du délire de dire qu'on pouvait un jour faire un podium", a renchéri Ciprès (25 ans).

"On est sur un petit nuage. C'est super ce qui nous arrive aujourd'hui (mercredi). On a beaucoup bossé, on a fait beaucoup de changements, beaucoup de sacrifices", a-t-il souligné. "Mais il va falloir redescendre très vite."

Car rien n'est joué avant le programme libre de jeudi soir, au terme duquel sera attribué le premier titre de ces Championnats d'Europe.

Moins de deux points séparent la paire française, qui s'entraîne en Floride depuis l'été dernier, des Russes Natalia Zabiiako et Alexander Enbert, cinquièmes (72,38).

La France n'a plus été médaillée en couples au niveau européen depuis 2003 (argent pour Sarah Abitbol et Stéphane Bernadis).

- Medvedeva et Kostner au rendez-vous -

Plus tôt dans la journée, la jeune Russe Evgenia Medvedeva, championne d'Europe et du monde en titre, avait parfaitement lancé la défense de son titre. Au son d'un piano, la petite Russe (1,57 m) âgée de 17 ans, tunique pailletée bleu ciel et gants assortis, a obtenu 78,92 points. Tout près de son record personnel (79,21).

Des deux patineuses tricolores, Laurine Lecavelier (20 ans), récemment sacrée championne de France, s'est distinguée en prenant une belle cinquième place à l'issue du programme court (63,81). Maé-Bérénice Méité (22 ans) n'est elle que douzième (54,96) après avoir posé la main sur la glace à la sortie de sa combinaison de triples sauts.

Medvedeva, qui s'attendait "à ce que le score soit un petit peu plus haut", compte déjà plus de quatre points d'avance sur sa plus proche poursuivante, sa compatriote Anna Pogorilaya, d'un an son aînée, créditée de 74,39 points.

On a peut-être trouvé la patineuse en mesure de barrer la route à un troisième podium 100% russe de suite : pour sa première apparition dans une compétition majeure depuis les Mondiaux-2014 (3e), l'expérimentée Italienne Carolina Kostner, bientôt 30 ans, cheveux tressés, a donné dans la matinée au public d'Ostrava ses premiers frissons et récolté 72,40 points, au bout d'un programme propre, patiné sur un inhabituel solo de batterie.

"La joie que j'ai ressentie aujourd'hui (mercredi) était bien plus grande que ma nervosité ou mon appréhension, ce qui me donne beaucoup de confiance", a estimé la quintuple championne d'Europe et championne du monde 2012, qui s'entraîne désormais à Saint-Pétersbourg sous la houlette du Russe Alexei Michine, qui a travaillé avec Evgeni Plushenko notamment.

Médaillée de bronze aux jeux Olympiques de Sotchi en 2014, l'Italienne s'était ensuite accordée une pause. Puis elle avait écopé début 2015 d'une suspension pour complicité dans une affaire de dopage concernant son ex-compagnon, le marcheur Alex Schwazer.

Avant le programme libre vendredi, elle ne dispose que d'une poignée de dixièmes d'avance sur la troisième Russe engagée, Maria Sotskova (4e avec 72,17 pts), quasiment deux fois plus jeune (16 ans) qu'elle et dont elle est l'idole.