Le président russe Vladimir Poutine a remercié jeudi les représentants des comités paralympiques nationaux de laisser la politique de côté à Sotchi, malgré un contexte de confrontation croissante entre la Russie et l'Occident au sujet de l'Ukraine.

"Je veux vous remercier d'avoir laissé la politique de côté aux Paralympiques, et les circonstances difficiles que vous connaissez bien ne se sont pas fait sentir lors de leur déroulement", a-t-il déclaré pendant une réunion avec ces chefs de comités dans la ville hôte des jeux.

"Je veux vous assurer que la Russie n'est pas l'initiatrice de ces circonstances", a-t-il ajouté.

La réunion s'est toutefois déroulée en l'absence remarquée de Valery Shushkevich, le chef du comité paralympique ukrainien, qui avait demandé à M. Poutine juste avant l'ouverture des jeux de ne pas attaquer l'Ukraine.

Mercredi, le comité ukrainien a indiqué dans un communiqué que M. Shushkevich avait reçu une invitation à rencontrer M. Poutine jeudi mais qu'il avait refusé de s'y rendre.

Les athlètes ukrainiens avaient menacé avant le début des jeux de boycotter cet événement sportif mais ils avaient finalement renoncé à le faire.

La délégation de cette ex-république soviétique avait néanmoins décidé symboliquement de ne pas participer au défilé des 45 pays engagés, laissant seul en piste le biathlète Mykhailo Tkachenko, visage fermé et drapeau national en main, faire le tour du stade Fisht, sous les applaudissements du public.

L'Ukraine qui excelle en ski de fond et en biathlon, est pour l'heure classée troisième avec un total de 14 médailles, dont trois en or.

Plusieurs athlètes ukrainiens ont recouvert de leurs mains leurs médailles lors des cérémonies de remise, un geste exprimant leur indignation face aux agissements de la Russie en Ukraine, a écrit le ministre ukrainien des Sports Dmytro Bulatov sur sa page Facebook.

Il a ajouté que l'équipe nationale voulait ne pas participer aux cérémonies de remise des médailles, mais que dans la mesure où cela pouvait disqualifier le pays pendant huit ans, elle avait renoncé à cette mesure.