Le président russe Vladimir Poutine estime que les athlètes handicapés sont "un exemple à suivre pour nous tous" en raison de leur force de caractère et leur volonté de fer, dans une interview à la veille de l'ouverture des jeux Paralympiques de Sotchi vendredi.

"Il y a beaucoup d'exemples de gens qui sont en bonne santé, n'ont aucun problème dans la vie mais baissent les bras. Et en face, il y a l'histoire de chaque athlète paralympique: c'est l'histoire d'une victoire sur soi-même, sur l'infirmité, sur des circonstances difficiles", a déclaré M. Poutine dans cette interview à différents médias russes et étrangers, publiée jeudi par le quotidien Kommersant jeudi.

"J'ai rencontré plusieurs fois des athlètes paralympiques et je peux vous dire que ce sont des gens qui ont une force de caractère et une volonté de fer. Leur conception de la vie, leur relation avec eux-mêmes et le monde qui les entoure sont un exemple pour nous tous", a-t-il ajouté.

Vladimir Poutine doit participer jeudi soir à la cérémonie d'accueil de la délégation du comité paralympique russe à Sotchi, ville entre les bords de la mer Noire et les montagnes du Caucase russe.

"Nous espérons gagner, les athlètes sont prêts, il suffit seulement d'avoir de la chance et le soutien appuyé des spectateurs", a ajouté M. Poutine.

Aux précédents jeux Paralympiques d'hiver à Vancouver (2010), la Russie était deuxième au tableau des médailles, derrière l'Allemagne. Quatre ans auparavant à Turin (2006), elle était arrivé première, devant l'Allemagne.

Les jeux Paralympiques, disputés par des athlètes handicapés, s'ouvriront vendredi à 16H00 GMT à Sotchi, quelques jours après la fin des JO d'hiver organisés pour la première fois par la Russie qui a dépensé une somme record de quelque 50 milliards de dollars (37 milliards d'euros) pour accueillir ces événements.

Vladimir Poutine assistera à la cérémonie d'ouverture des jeux Paralympiques au stade Fisht, vendredi, sur les bord de la mer Noire. Les compétitions s'achèveront le 16 mars. M. Poutine a également indiqué vouloir assister aux épreuves de ski de fond et de ski alpin, si son emploi de temps le lui permet, et a manifesté un vif intérêt pour le hockey sur luge.

Mais l'opportunité de porter haut les couleurs du sport chez les handicapés à ces jeux Paralympiques risque d'être étouffée par l'intervention russe en Ukraine, qui provoque de vives critiques en Occident.