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Le coureur de 400 m haies sud-africain Oscar Pistorius, lors des JO-2012 à Londres, le 4 août 2012.

Avec des stades combles et une notoriété accrue, le président du Comité paralympique international Philip Craven est impatient d'accueillir les Jeux paralympiques à Londres, qui s'annoncent comme les plus importants et les plus spectaculaires de l'histoire.

Environ 4.200 athlètes devraient participer à l'événement dans la capitale britannique du 29 août au 9 septembre.

Mais pour Philip Craven, le public n'a pas seulement envie de prolonger la magie des jeux Olympiques, dont la réussite a été unanimement reconnue, mais aussi d'assister à un nouvel événement sportif de haut niveau.

"Ce sont mes sixièmes Paralympiques en tant que président. Tout le monde est très impatient, et je ne dis pas ça seulement parce que je suis de retour dans mon pays natal", déclare à l'AFP M. Craven, 62 ans, qui participa lui-même cinq fois aux Paralympiques, en basket fauteuil et en natation.

"Il y a un +buzz+ extraordinaire autour des Jeux. Tout le monde en parle et attend le coup d'envoi", poursuit le Britannique.

Une partie de cet engouement est lié aux Jeux de Pékin en 2008, qui ont mis la barre très haut, ajoute-t-il.

"Je pense que lorsque (le président chinois) Hu Jintao a déclaré, début 2006, que les Paralympiques étaient aussi importants que les JO, c'est devenu vrai", estime Philip Craven.

"Nous étions vraiment ravis de la façon dont les Chinois ont traité le handisport. La couverture médiatique était énorme", souligne-t-il.

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Le président du Comité paralympique international Philip Craven, le 21 mai 2012 à Manchester.

"Mais (la chaîne britannique) Channel 4 a encore repoussé les limites. Ils ont adopté une nouvelle approche et c'est enthousiasmant. Leur regard est tellement novateur que même nous, parfois, avons eu du mal à suivre", poursuit l'ancien athlète.

Channel 4, dont la bande-annonce impressionnante, baptisée "Meet the Superhumans" ("Voici les surperhumains") a été largement saluée, prévoit 150 heures de retransmission sur différents supports, "une première", selon la chaîne.

Après les JO, la chaîne a diffusé des spots disant, avec un brin d'insolence, "Merci pour l'échauffement".

Grâce à une meilleure sensibilisation, les Jeux paralympiques ont gagné en notoriété. Evénement sportif le plus important après les JO en nombre de participants, les Paralympiques de Londres pourraient bien être les premiers à se disputer à guichets fermés: 2,2 millions de billets (sur 2,5 millions) ont déjà trouvé preneur.

Londres marquera aussi le retour du "sport adapté", réservé aux déficients intellectuels, qui avait été exclu des Jeux à Sydney en 2000 après une tricherie de l'équipe espagnole de basket.

Le comité paralympique a beaucoup travaillé avec la Fédération internationale des sports pour les personnes ayant une déficience intellectuelle (INAS-FID) afin de mettre au point de nouvelles règles de sélection, explique encore M. Craven.

Ces Jeux constituent en outre un retour aux sources pour le mouvement paralympique: l'ancêtre des Jeux actuels a été organisé en 1948 à Stoke Mandeville (nord-ouest de Londres), pour des anciens combattants blessés de la Seconde guerre mondiale.

La flamme paralympique sera allumée au stade de Stoke-Manville mardi, puis sera acheminée au cours d'un relais jusqu'au stade olympique dans l'est de Londres, où se déroulera la cérémonie d'ouverture mercredi.

Grâce à tout cela, M. Craven prédit "un excellent avenir au mouvement" paralympique, qui pourrait encore prendre de l'ampleur lors des JO d'hiver à Sotchi (Russie) en 2014 et d'été à Rio, au Brésil, en 2016.

De nouveaux sports feront leur apparition à Rio, le canoë et le triathlon.

"Ces dix dernières années, le paralympisme est passé du monde du sport pour les handicapés au monde du sport tout court. Ce faisant, nous avons peut-être bien redéfini la notion de sport pour tous", résume M. Craven.