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Un feu d'artifice est tiré au dessus du stade Olympique de Londres, qui abrite la flamme paralympique, lors de la cérémonie d'ouverture des jeux Paralympiques, le 29 août 2012.

La flamme paralympique devait s'éteindre dimanche soir à Londres, après d'ultimes compétitions au coeur même de la ville et une cérémonie dans le stade olympique de Stratford qui tournera la page d'un été placé sous le sceau du sport de haut niveau et entamé avec les JO.

Outre les finales de rugby-fauteuil, très spectaculaires, et de football à sept (infirmes moteurs cérébraux), le spectacle s'est transporté dans la rue, avec quatre marathons dont le coup d'envoi a été donné près du palais de Buckingham, au centre de la capitale.

Des milliers de Londoniens se sont massés le long du parcours de 42 km pour encourager les athlètes en fauteuils, amputés ou malvoyants, à commencer par le Britannique David Weir, qui a raflé une 4e médaille d'or.

Une nouvelle preuve de l'engouement populaire suscité par ces Jeux dont les 2,7 millions de tickets ont été écoulés et qui se sont tenus devant des gradins combles.

Le coureur vedette sud-africain Oscar Pistorius, amputé des deux jambes, en a eu lui aussi une démonstration samedi soir. Le public lui a réservé une véritable ovation après sa victoire écrasante sur le 400 m, assortie d'un record du monde, effaçant le mauvais souvenir de ses titres perdus aux 100 et 200 m et de la polémique lancée sur les prothèses de ses adversaires, censées les avantager.

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Le Brésilien Tito Sena franchit en tête la ligne d'arrivée du marathon (T46) aux jeux Paralympiques de Londres, le 9 septembre 2012.

Plus de 4 millions de Britanniques ont aussi suivi sa course à la télé, selon la chaîne Channel 4, détentrice des droits de diffusion.

"C'est une des compétitions les plus incroyables auxquelles j'aie jamais participé", a souligné le sprinteur, surnommé "Blade Runner" en raison de ses prothèses, des lames de carbone en forme de pattes de félin.

"Ca a été phénoménal. Je pense que la perception du handisport a changé chez tout le monde", a-t-il ajouté, en signant des autographes à tour de bras.

Ces Jeux se sont "plutôt sacrément bien" passés, a renchéri Sebastian Coe, le président du comité d'organisation, maniant l'euphémisme à la manière britannique. "Je pense que les gens ne considèreront plus jamais les personnes handicapées de la même façon", a-t-il ajouté.

Chine impériale

La presse britannique s'enthousiasmait aussi de cet "été de rêve", avec le sans-faute de l'organisation des JO début août, puis à partir du 29, les Paralympiques "les plus réussis" de l'histoire: plus de 160 pays, quelque 4.200 athlètes et une couverture médiatique sans précédent.

Ils ont "sans aucun doute changé pour toujours l'attitude que ce pays avait envers le handicap", pense également le Times.

Au plan sportif, ces compétitions ont été marquées par l'écrasante domination de la Chine (231 médailles, dont 95 d'or), devant la Russie (101, 35 d'or) et la Grande-Bretagne (119, 34 d'or). 251 records mondiaux ont été battus, contre 279 à Pékin.

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Le sprinteur sud-Africain Oscar Pistorius conserve son titre sur 400 m (T44) aux jeux Paralympiques de Londres, le 9 septembre, dans le stade Olympique.

La France n'arrive qu'en 16e position (45 médailles, 8 d'or), grâce notamment aux succès des athlètes Assia El Hannouni et Amélie Le Fur.

Une cérémonie "riche en émotions", selon les organisateurs, devait clore à partir de 19H30 GMT ces Paralympiques, avec en vedette le groupe Coldplay, et peut-être Jay-Z et Rihanna. Mais leur présence n'a pas été confirmée par les organisateurs qui entretiennent le suspense.

La cérémonie devrait mettre également à l'honneur des soldats blessés au combat. Les athlètes devraient descendre une dernière fois dans le stade pour dire au revoir aux 80.000 spectateurs.

Londres passera ensuite le relais à Rio de Janeiro, hôte des Jeux en 2016, qui a promis de "placer la barre encore plus haut". La flamme olympique s'éteindra alors dans la capitale britannique, berceau des Paralympiques inventés par un neurologue en 1948 pour distraire ses patients.

Mais les Londoniens n'en ont pas tout à fait fini avec les Jeux: une grande parade sera organisée lundi dans les rues avec les athlètes britanniques des JO et des Paralympiques.