La 14e édition des European Maccabi Games, variante juive des Jeux olympiques, s'est ouverte mardi soir à Berlin sur les lieux des Jeux nazis de 1936, signe pour l'un des leaders de la communauté juive du "triomphe du bien contre le mal".

"C'est exactement là que ces Jeux devaient avoir lieu", a estimé Ronald Lauder, président du Congrès Juif mondial, lors d'un discours prononcé en début de soirée devant quelque 15.000 spectateurs à la Waldbühne, au coeur du Parc olympique.

Soixante-dix ans après la fin de la Seconde guerre mondiale, l'Allemagne accueille pour la première fois cet événement sportif, avec 2.300 athlètes de 36 pays attendus jusqu'au 5 août pour disputer 19 épreuves allant du football au bridge et aux échecs, soit une participation record.

"On dit que la meilleure façon de surmonter un événement terrible est de revenir là où il a eu lieu, de se prouver qu'on peut revenir, et de prouver à tous que l'on peut aller de l'avant", a poursuivi M. Lauder. "Je pense que ce n'est pas seulement vrai pour les Juifs, mais aussi pour les Allemands".

Pour lui, la tenue de ces Maccabi Games dans la ville où fut décidée la Shoah "représente un triomphe du bien sur le mal. Et à chaque victoire, nous faisons avancer le monde".

Lundi, environ 500 athlètes venus de 24 pays se sont rendus au camp de concentration de Sachsenhausen, près de Berlin, édifié pendant que se tenaient les Jeux olympiques de 1936. Ils y ont rencontré des survivants du camp et assisté à une cérémonie du souvenir dirigée par un rabbin.

Le ministre allemand des Affaires étrangères, Frank-Walter Steinmeier, s'est dit "fier et reconnaissant" de la "confiance" témoignée à l'Allemagne par les organisateurs de ces Olympiades, alors que choisir Berlin était à ses yeux "tout sauf évident" pour des athlètes juifs.

Le cinquantième anniversaire des relations diplomatiques entre Israël et l'Allemagne, fêté cette année, "n'a été possible que parce qu'Israël nous a tendu la main de la réconciliation, et parce que l'Allemagne a assumé sa responsabilité dans l'Holocauste", a-t-il ajouté dans un communiqué.

La communauté juive allemande, réduite à quelques milliers de personnes après guerre, a connu une lente renaissance et compte aujourd'hui quelque 240.000 membres.

Le mouvement Maccabi, né à la fin du XIXe siècle alors que les Juifs commençaient à être écartés de certains clubs sportifs, a tenu ses premiers Jeux européens à Prague en 1929, et ses premiers Jeux mondiaux en 1932 en Palestine, alors sous mandat britannique, avant de s'établir en Israël.

Les deux manifestations, séparées de deux ans, se tiennent désormais tous les quatre ans, selon un rythme analogue à celui des Jeux olympiques d'été et d'hiver.