Comme souvent dans leur carrière au sommet de la natation mondiale, Michael Phelps a dominé son grand rival Ryan Lochte en finale du 200 m quatre nages des sélections olympiques américaines, vendredi à Omaha (Nebraska).

Annoncé comme "LA" course des "trials 2016", la finale du 200 m quatre nages a tenu toutes ses promesses et a été indécise jusque dans la dernière longueur, en nage libre, où Phelps a résisté au retour de Lochte.

Phelps, déjà qualifié pour le 200 m papillon des JO-2016, a décroché son billet pour une deuxième épreuve individuelle grâce à son chrono de 1 min 55 sec 91/100e, soit la deuxième meilleure performance mondiale de l'année.

Le triple champion olympique en titre de la distance peut espérer poursuivre son règne à Rio, mais Lochte, champion du monde en titre et détenteur du record du monde de la spécialité, n'a pas dit son dernier mot et espère bien le contrarier.

"Je savais que cela allait être un combat à couteaux tirés jusqu'au bout, j'adore courir contre lui, c'est tellement enthousiasmant de l'affronter", a souligné Lochte.

"Mais ce n'est pas fini", a insisté le quintuple champion olympique, affaibli depuis le début des sélections américaines par une contracture qui le gêne dans son mouvement de brasse.

Cette finale avait une saveur particulière pour Phelps, déjà assuré de participer au 200 m papillon des JO-2016 et en quête d'un troisième billet en individuel, sur 100 m papillon samedi.

"C'est sans doute notre dernier duel avec Ryan aux Etats-Unis, on a eu une belle rivalité, je crois qu'elle nous a permis de nous surpasser", a souligné le sportif le plus titré de l'histoire olympique.

- 'Cela fait mal' -

Après sa finale, Phelps, 31 ans depuis jeudi, a dû disputer les demi-finales du "100 pap": "Deux courses en 28 minutes, cela fait mal, alors qu'avant je trouvais cela facile", a souri l'ogre de la natation qui avait remporté huit médailles d'or lors des JO-2008 de Pékin au terme d'un programme gargantuesque et éprouvant.

L'autre star de la natation américaine Katie Ledecky a connu son premier revers des "trials": sans surprise, elle a terminé à la 7e place de la finale du 100 m libre (53.99), loin d'Abbey Weitzeil (53.28) et Simone Manuel (53.52).

Ledecky, spécialiste du demi-fond, avait disputé dans la matinée les séries du 800 m, "sa" distance où elle avait échoué avec un chrono de 8 min 10 sec 91/100e à quatre secondes de son record du monde(8:06.68 établi le 18 janvier 2016 à Austin, Texas.

La championne olympique 2012 du 800 m, déjà qualifiée sur 200 et 400 m libre, devrait finir en beauté sa semaine samedi avec la finale du 800 m dont elle a la grandissime favorite.

Missy Franklin s'est elle qualifiée pour la finale du 200 m dos, distance dont elle est la championne olympique en titre: la reine des JO de Londres a remporté sa demi-finale en 2:08.63, soit le deuxième meilleur chrono des finalistes derrière Maya DiRado (2:08.14).

Franklin, déjà qualifiée pour le 200 m nage libre à Rio, semble mieux finir le rendez-vous d'Omaha qu'elle ne l'a débuté: pour sa première finale, elle n'avait pas décroché son billet pour le 100 m dos dont elle était la championne olympique en titre.