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Le nageur américain Michael Phelps (g), athlète le plus titré des jeux Olympiques, présente sa ligne de maillots de bain, le 16 février 2017 à Paris

Michael Phelps à Tokyo aux JO-2020 ! Mais pas comme nageur... Le sportif le plus titré de l'histoire des JO, qui a pris sa retraite après Rio-2016, s'est reconverti dans la création textile et espère voir de nombreux nageurs porter sa marque de maillots de bains.

"Je suis terminé, je suis fini", a lancé Michael Phelps - en visite à Paris jeudi pour promovoir ses créations - afin de couper court au fantasme d'un éventuel énième retour au plus haut niveau. Mais on ne se refait pas si facilement.

Après avoir passé une bonne vingtaine d'années dans les bassins et pris un abonnement sur la plus haute marche des podiums olympiques, la "Balle de Baltimore" ne pouvait pas totalement couper avec le monde de la natation.

Et la transition vers l'après carrière a été toute trouvée: depuis 2014, l'Américain collabore avec Aqua Sphère, fabricant de matériel de natation, dans la conception et l'élaboration des maillots de bains pour la compétition.

"C'est devenu une passion, pour laquelle je consacre beaucoup de temps et d'énergie", a-t-il expliqué non loin de la piscine Molitor, tout sourire, le bouc un peu plus fourni que lors de ses années de sportif.

"J'apprécie être autour du sport, de la natation. Ce sera comme cela pour une partie du reste de ma vie et j'aime ça", apprécie-t-il.

A Rio en août 2016, c'est avec des maillots de bain de sa propre conception qu'il est allé chercher cinq nouvelles médailles d'or, pour établir son hallucinant record à 23 titres olympiques. Si l'on ajoute une médaille d'argent, il a placé le curseur à 28 breloques sur l'Olympe, un total mythique qui en fait une légende du sport.

- "Une longue expérience" -

"J'étais plus confiant dans ma natation, en ayant participé à la conception de mes maillots", a-t-il expliqué. En 2012, après des jeux Olympiques à Londres bouclés à six médailles dont deux d'or, il avait annoncé sa retraite, mais deux ans plus tard, il était revenu sur sa décision pour un retour gagnant.

Désormais, il souhaite partager sa "longue expérience avec les combinaisons de natation, de plus de 20 ans".

Son quotidien est donc rythmé par des réunions autour d'une table "avec un groupe d'ingénieurs et une équipe qui réalise le design" de ses produits. "Une expérience folle à vivre", clame-t-il.

"Je n'ai pas eu cette possibilité avant, que quelqu'un écoute ce que j'ai à dire à propos d'un produit ou d'une combinaison", a-t-il noté avec une pointe de regret.

En 2016, il affirme sans donner de noms, que des athlètes, notamment Australiens, possédaient ses combinaisons mais ne pouvaient pas les "porter parce qu'il y avait une autre marque pour la sélection" nationale.

"La technologie et le sport vont continuer de grandir", prévient-il. Son regard est déjà porté vers les prochains jeux Olympiques de Tokyo dans trois ans et demi.

"Pour moi, le rêve deviendra réalité en ayant certains des meilleurs nageurs du monde portant nos combinaisons", songe-t-il.

De quoi écumer encore pendant de longues années, les piscines et les compétitions du monde entier. Sans se mouiller !