Epreuve de marathon, l'eau libre ouvre les festivités de l'Euro-2014 de natation, mercredi à Berlin, avant l'entrée des stars des courses, lundi, avec Agnel et Manaudou attendus en sauveurs pour la France.

Pour ces 32es championnats d'Europe, Berlin a choisi d'organiser les épreuves de courses dans un bassin éphémère, au coeur du Vélodrome, alors que le plongeon et la natation synchronisée s'installeront tout à côté, dans le complexe nautique.

La natation synchronisée assurera elle aussi le spectacle lors de cette première semaine, avec des finales programmées samedi et dimanche. Le plongeon est programmé en même temps que les épreuves de courses, du 18 au 24 août.

Pour cette seconde semaine primordiale, les Bleus auront bien du mal à conserver leur statut de première nation européenne, qui leur colle à la peau depuis les JO-2012. La France souffre de l'absence de deux de ses plus grands champions: Camille Muffat, qui a pris sa retraite à quelques jours des Euros, et Camille Lacourt, forfait sur blessure.

Dans ce contexte, ses deux autres "cadors", Yannick Agnel et Florent Manaudou, seront encore plus attendus, apparemment les seuls pouvant prétendre à de l'or dans une compétition où Russie et Hongrie joueront les premiers rôles.

"On a pris des écueils depuis trois mois. Ca secoue, et même au-delà de ça les performances sur la saison n'ont pas encore été exceptionnelles", a commenté l'entraîneur en chef Romain Barnier, qui compte sur des "coups d'éclat".

- La star Lurz -

Dès mercredi, les Bleus seront à l'oeuvre avec le 5 km messieurs et surtout le 10 km dames, seule distance olympique, sur le bassin de Gruenau, qui a accueilli les épreuves olympiques de canoë et d'aviron aux Jeux de 1936.

Coralie Codevelle, revenue sous le giron de Philippe Lucas, et Aurélie Muller, vice-championne du monde du 5 km en 2011, seront alignées avec la jeune Bleue Morgane Rothon.

La partie ne sera pas facile en eau libre où l'Allemagne, pays-hôte, est, avec l'Italie, une nation dominante, portée par Angela Maurer, 39 ans, détentrice de 20 médailles internationales et toujours bien présente.

Mais surtout, la superstar de l'eau libre est l'enfant du pays, Thomas Lurz, 34 ans, le plus beau palmarès de l'histoire de la spécialité, avec 31 médailles internationales dont 12 titres mondiaux.

Lurz sera le super favori sur le 5 km mais aussi le 10 km, jeudi, face à un vieux compère, le champion du monde en titre, le Grec Spyridon Giannotis, dans une épreuve qui allie endurance et rapidité.

Chez les Bleus, le meilleur espoir reste Damien Cattin-Vidal, 4e aux Mondiaux-2013, en lice pour la première fois sur 25 km dimanche. Axel Reymond, 20 ans, a également une carte à jouer.

En natation synchronisée, le podium n'est pas encore à la portée des Françaises, dans une discipline où la hiérarchie est loi. L'or est dévolu aux Russes, et les Espagnoles seront assurément médaillées.