Le nageur Cesar Cielo, une des principales gloires olympiques du Brésil, participera-t-il aux prochains JO, à domicile? A 29 ans, sa dernière chance de voir Rio comme compétiteur en août passe par le Tournoi qualificatif olympique lundi et mercredi.

C'est un tournant dans la carrière du premier nageur brésilien auréolé d'or olympique, sur 50 m libre en 2008, avec deux médailles de bronze en prime, sur 100 m libre également à Pékin, et en 50 m libre à Londres en 2012.

Car depuis trois ans, de contre-performances en pépins physiques, Cielo rame. Il a changé plusieurs fois d'entraîneur et a dû abandonner sur blessure aux Mondiaux d'août 2015 à Kazan (Russie), après une laborieuse 6e place sur 50 m papillon.

En Russie, "Cesao" n'avait même pas pu défendre son triple titre de champion du monde sur 50 m libre, revenu au Français Florent Manaudou.

Et lors du premier tournoi qualificatif brésilien en décembre, il a fini à une piteuse 11e place sur 100 m libre, avant de quitter la compétition sans prendre part au 50 m libre.

Depuis janvier, en vue de ce TQO prévu dans le Centre aquatique Maria Lenk, dans le parc olympique de Rio, Cielo s'entraîne aux Etats-Unis sous la houlette de Scott Goodrich, qui l'avait déjà dirigé en 2013.

Problème: pendant que le recordman du 50 mètres nage libre (20 secondes 91/100es en 2009) pataugeait, une nouvelle génération le prenait de vitesse.

Sur sa distance de prédilection, le 50 m libre, deux places sont réservées aux Brésiliens s'ils assurent les minima (22 sec 27). Et pour l'instant, ce sont Bruno Fratus (21 sec 50) et Italo Manzine Duarte (22 sec 08) qui tiennent la corde.

L'émergence du jeune Manzine (24 ans) menace clairement Cielo, son "idole de jeunesse", qui lui "donne régulièrement des conseils" au sein de leur club commun du Minas Tênis. L'élève va-t-il dépasser le maître au point de le priver des Jeux?

"Ca m'est déjà venu à l'esprit", a confié le grand espoir au quotidien sportif Lance! vendredi. "Mais je ne vais pas regretter de le faire. C'est ça, le sport de haut niveau".