Le champion olympique 2012 du 100 m libre Nathan Adrian défendra son titre à Rio, tandis que Michael Phelps a rendez-vous avec son grand rival Ryan Lochte en finale du 200 m quatre nages vendredi.

La cinquième journée des sélections olympiques américaines à Omaha, jeudi, a confirmé l'émergence d'une nouvelle jeune garde dans le sprint US, mais Adrian a gardé l'ascendant.

Il s'est imposé avec un chrono de 47 sec 72/100e, soit la deuxième meilleure performance mondiale de l'année sur la distance-reine derrière l'Australien Cameron McEvoy (47.04).

Adrian a devancé Caeleb Dressel (48.23) et Ryan Held (48.26), âgés respectivement de 19 et 20 ans, tandis que le revenant Anthony Ervin a obtenu son billet pour les relais olympiques en finissant 4e, seize ans après sa médaille d'or sur 50 m libre en 2000 à Sydney.

Depuis son titre de Londres, Adrian, 27 ans, a connu quelques hauts (3e du 100 m des Mondiaux-2013, 2e du 50 m des Mondiaux-2015) et encore plus de bas: il n'était plus descendu sous les 48 secondes depuis 2013, mais vient de le faire deux fois en deux jours.

"Cela a été quatre années difficiles, avec beaucoup de travail, c'est un grand soulagement de décrocher ma qualification", a-t-il reconnu.

"J'ai hâte de me retrouver face aux nageurs les plus rapides de la planète, le sprint américain est très costaud", a prévenu Adrian qui avait devancé d'1/100e le grand favori James Magnussen à Londres.

Le 200 m quatre nages a donné lieu à un superbe duel à distance entre Lochte et Phelps.

Le premier, quadruple champion du monde de la distance, a réalisé le meilleur temps des séries dans la matinée, puis des demi-finales dans la soirée.

- Prenot à 16/100e du record du monde -

Lochte, champion du monde 2015, a remporté sa demi-finale en 1 min 56 sec 71/100e, reléguant Phelps, triple champion olympique en titre et vainqueur de l'autre demi-finale, à 90/100e (1:57.61).

"On s'affronte sur cette distance depuis 2003, j'adore me mesurer à lui, notre rivalité est l'une des plus belles de notre sport", a estimé Lochte.

A 31 ans, le quintuple champion olympique aborde ses derniers "trials" diminué par une blessure aux ischio-jambiers qui le gêne particulièrement en brasse.

Elle lui a sans doute coûté dimanche sa qualification pour le 400 m quatre nages, épreuve dont il est le champion olympique en titre.

Mais Phelps s'attend à une finale très relevée: "Même blessé, il ne se cherche pas d'excuse, cela va être une belle finale, j'en ai encore sous le pied", a insisté Phelps qui fêtait ses 31 ans jeudi.

Le nageur aux 18 titres olympiques est déjà qualifié pour le 200 m papillon des JO-2016 et disputera également vendredi, en plus de la finale du 200 m quatre nages, les séries et demi-finales du 100 m papillon.

Autre grand moment de la soirée, Josh Prenot a failli battre le record du monde du 200 m brasse du Japonais Akihiro Yamaguchi (2:07.01) mais a échoué à 16/100e (2:07.17), soit le deuxième meilleur chrono de l'histoire.

Enfin, Katie Ledecky, déjà qualifiée sur 200 et 400 m libre, poursuit son festival: elle participera à la finale du 100 m libre, une distance où elle ne s'aventure guère, après avoir signé le 7e chrono des demi-finales.