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L'Italien Valentino Rossi (Yamaha), vainqueur du GP des Pays-Bas, le 25 juin 2017 à Assen

Valentino Rossi n'a pas dit son dernier mot: le vétéran italien s'est replacé dans la course au titre mondial en remportant dimanche le Grand Prix des Pays-Bas, à Assen, où Johann Zarco a laissé passer une très belle chance de podium.

En dépit de sa première pole position dans la catégorie reine, le pilote Yamaha Tech3 ne termine que quatorzième, loin du second podium dont il pouvait rêver pour sa huitième course seulement en MotoGP.

Après onze tours en tête, il a vu Rossi, dans un grand jour, lui griller la politesse. Désireux de récupérer son bien, le novice a tenté de le dépasser immédiatement mais une touchette l'a fait reculer à la troisième place, d'où il a semblé moins en mesure de suivre le rythme.

A huit tours de l'arrivée, alors qu'une fine pluie commençait à tomber, son choix de changer de moto ne s'est pas avéré payant. Double peine, le Français a, qui plus est, écopé d'une pénalité pour excès de vitesse dans la ligne des stands.

"Ca fait partie du jeu, a-t-il réagi, philosophe. Bien sûr, nous avons fait des erreurs, dont cette pénalité, mais je n'ai pas perdu tant de positions que ça. Je veux penser que ce dimanche était positif car j'étais compétitif au départ, sur le sec, capable de rester avec les meilleurs et de me battre pour le podium."

Après être monté sur la boîte pour sa cinquième course seulement parmi l'élite, lors du GP de France mi-mai, Zarco veut rééditer mais sait que, malgré des débuts impressionnants, il a encore à apprendre.

"C'est l'objectif, il faut continuer de construire et de faire les choses dans l'ordre pour y arriver, mais nous sommes proches", a-t-il assuré.

Après avoir offert à la France sa première pole depuis quinze ans (Olivier Jacque en 2002) et son premier podium depuis huit ans (Randy de Puniet en 2009) dans la catégorie reine, le pilote de 26 ans ne peut qu'avoir dans son viseur la première victoire française depuis Régis Laconi en 1999.

- Le Championnat le plus serré -

Rossi, pour sa part, s'est offert son premier succès depuis un an, sur ce circuit d'Assen qui l'a vu s'imposer à dix reprises toutes catégories confondues. Une victoire qui, conjuguée à l'abandon sur chute de son coéquipier Maverick Viñales, le replace dans la course à un dixième titre de champion du monde, le huitième dans la catégorie reine, à 38 ans.

"Je suis tellement heureux, a confié le pilote Yamaha. Et pour différentes raisons: parce que c'est une victoire très importante pour le Championnat, mais surtout parce que le sentiment de retrouver la première place après un an est fantastique."

Implacable, il a su garder derrière lui son compatriote Danilo Petrucci (Ducati Pramac) et l'Espagnol Marc Marquez (Honda), champion du monde en titre, qui complètent le podium.

Le MotoGP n'avait pas connu championnat aussi serré depuis l'introduction de l'actuel barème de points en 1993. L'état du classement à une semaine de la mi-saison le confirme.

C'est désormais un autre Italien, Andrea Dovizioso (Ducati), 5e dimanche mais vainqueur des deux courses précédentes, qui mène la danse avec 115 points. Suivent Vinales avec 111 unités, Rossi avec 108 et Marquez avec 104, dessinant un match à quatre qui s'annonce palpitant.

Zarco lui, demeure sixième, premier +rookie+ et premier pilote indépendant, avec 77 points.

Rendez-vous est pris le week-end prochain en Allemagne, avant la pause estivale.