La pièce à rebondissements Bolt contre Gatlin revient sur le devant de la scène jeudi avec la finale du 200 m des Mondiaux de Pékin, où les deux meilleurs ennemis de la piste promettent des actes, plus que des mots.

Dimanche, le Jamaïcain Usain Bolt a sorti de sa besace un scénario que les responsables de la Fédération internationale (IAAF) espéraient en secret: battre sur 100 m l'Américain Justin Gatlin, suspendu à deux reprises pour dopage.

Pour réduire au silence les commérages et les scandales qui ternissent l'athlétisme et son institution-mère depuis plusieurs mois.

Mais l'illusion ne dure qu'un temps, même au théâtre.

Mercredi, les deux premiers cas de dopage ont vu le jour, avec la suspension provisoire de deux sprinteuses kényanes.

Jeudi, c'est donc dans son jardin, le 200 m, que le sextuple champion olympique de sprint, triple champion du monde en titre du demi-tour de piste, doit répéter le script.

En cas d'échec, et donc de victoire de Gatlin, les questions entourant la présence des athlètes condamnés pour dopage à des grands championnats reprendront les premiers rôles, à un an des jeux Olympiques de Rio.

Gatlin, excédé par les questions sur son passé trouble, a eu la réplique tranchante après le 100 m.

"Que pensez-vous des athlètes qui espéraient que Bolt vous batte pour l'image de l'athlétisme ? "Je suis reconnaissant", a-t-il lâché ironiquement. Pouvez-vous développer ? "Ah oui. Je suis reconnaissant". Et à propos de l'exclusion des athlètes suspendus pour dopage dans la sélection pour le titre d'athlète IAAF de l'année? "Je suis reconnaissant".

Un seul homme a pris sa défense dimanche, dans les travées du Nid d'Oiseau: son agent Renaldo Nehemiah, ancien prodige du 110 m haies.

"On a parlé de tout ça jusqu'à la nausée. On monte les gens au pinacle pour ensuite les descendre. C'est la nature humaine. Une suspension de quatre ans pour dopage ruine normalement votre carrière, athlétiquement. Peu de personnes arrivent à revenir. Justin lui a été capable de revenir, il a prouvé aux gens qu'il a un super talent".

Au point d'éteindre la Foudre ?

- Le record d'Edwards en danger -

Le dernier 200 m d'Usain Bolt avant Pékin avait été très poussif, en 20 sec 29/100e à New York mi-juin. Mais il a signé un 19 sec 95/100e tout en relâchement mercredi en demi-finales.

Sur ses quatre derniers vrais 200 m, Gatlin a lui été effrayant de régularité (19.68 deux fois, 19.71 et 19.57, meilleure performance mondiale de la saison aux Championnats de Etats-Unis le 28 juin).

Bolt et Gatlin ne se sont affrontés qu'une seule fois sur 200 m. C'était en... 2005, en finale des Mondiaux d'Helsinki.

Gatlin s'était imposé en 20 sec 04/100e. Le jeune Bolt, pas encore 19 ans, s'était lui blessé dans la course, terminant 8e et dernier.

Avec eux, le temps passe vite, indubitablement.

Les paris sont ouverts également pour le triple saut messieurs.

Depuis le début de saison, deux hommes survolent la discipline et retombent régulièrement au-delà des 18 m: l'Américain Christian Taylor et le Cubain Pedro Pablo Pichardo. Benjamin Compaoré espérera se battre pour le podium. Malgré l'absence du tenant du titre français Teddy Tamgho, le record du monde du Britannique Jonathan Edwards est en danger (18,29 m en 1995).

C'est le cas également au marteau féminin avec la Polonaise Anita Wlodarczyk, première femme à dépasser la ligne des 80 m (81,08 m), le 1er août dernier.

La Française Alexandra Tavernier, 21 ans et 4e au bilan mondial, a également son mot à dire.

Enfin, sur 400 m et sauf cataclysme, l'Américaine Allyson Felix devrait consolider son statut de femme la plus médaillée et la plus titrée de l'histoire des Mondiaux d'athlétisme.

Elle en est actuellement à 10 médailles, dont 8 titres.

Les hurdleurs français Pascal Martinot-Lagarde, Garfield Darien et Dimitri Bascou tenteront eux de passer le cap des demi-finales.

Les Français en lice jeudi pour la 6e journée des Mondiaux de Pékin:

MESSIEURS

200 m (finale à 14h55): Christophe Lemaitre (si qualifié)

1500 m (séries à 04h35): Morhad Amdouni

110 m haies (demi-finales à 13h05): Pascal Martinot-Lagarde, Garfield Darien, Dimitri Bascou

Triple saut (finale à 13h10): Benjamin Compaoré

DAMES

800 m (demi-finales à 14h05): Rénelle Lamotte

100 m haies (séries à 05h15): Cindy Billaud

Marteau (finale à 13h00): Alexandra Tavernier