Principale arme offensive de Pumas argentins conquérants, le trois-quarts aile Juan Imhoff compte mettre à profit lors de ce Mondial anglais un capital expérience forgé par quatre ans de Four Nations et de Top 14.

"Jouer un Mondial, c'est ce qu'il y de plus beau dans une carrière, et de plus exigeant, car il faut être au top", a confié l'Argentin du Racing 92 à l'AFP, avant son départ de Buenos Aires pour aller disputer sa deuxième Coupe du monde.

"Mais l'habitude de jouer chaque année les trois grands de l'hémisphère sud (NDLR: Nouvelle-Zélande, Australie et Afrique du Sud, dans le Four Nations) va forcément se traduire par des résultats" pour l'Argentine, est persuadé Imhoff, avant ces joutes mondiales où les Pumas vont affronter les All Blacks, Tonga, la Géorgie et la Namibie.

Contre les Springboks sud-africains, lors de la 3e et dernière journée d'un Four Nations 2015 écourté pour cause de Mondial, le Racingman a été étincelant. Trois essais marqués, un caviar pour Marcelo Bosch, et même un sauvetage in extremis pour empêcher un essai sud-africain, alors que la défense est habituellement son point faible. "Le meilleur match de ma carrière", se souvient-il avec un large sourire.

"En 2011, je ne m'attendais pas à être sélectionné": avoir déjà joué un Mondial, dit-il, "c'est un plus d'expérience, ça permet de mieux contrôler ses émotions, c'est important pour les grands matchs".

- Rosario, comme Messi et Di Maria -

Lors de l'entrée en lice de l'Argentine, contre la Nouvelle-Zélande, l'ailier puma sera opposé à son futur coéquipier au Racing, l'ouvreur Daniel Carter, considéré comme le meilleur joueur du monde. En attendant de briguer avec lui un autre titre, celui de champion de France.

Fils d'un médecin et ancien international argentin, Juan Imhoff est natif de la ville de Rosario, comme les footballeurs Messi et Di Maria, et s'est fait remarquer avec le club local des Duendes (NDLR: les nains) avant d'être recruté par le Racing en 2012.

Pour souffler un peu, après le Four Nations et avant de mettre le cap vers Londres, les internationaux argentins ont été libérés durant la seconde quinzaine d'août. Juan Imhoff en a profité pour retourner chez lui, à Rosario.

Là, il a pu se ressourcer dans la maison familiale, avec ses parents et ses frères. "C'est essentiel pour moi, j'y puise l'énergie nécessaire avant de reprendre la compétition".

Depuis quatre ans, Imhoff alterne entre Top 14 et Four Nations. Mais en 2016, il ne sera plus sélectionnable sous le maillot des Pumas.

Comme Marcelo Bosch, qui a rempilé aux Saracens, il a en effet préféré rester au Racing plutôt que d'intégrer la franchise argentine qui sera alignée dans le Super 18. Or les internationaux argentins avaient été prévenus: seuls les joueurs disputant ce championnat des provinces de l'hémisphère sud seront sélectionnables.

- Ami de Lavezzi et Pastore -

"Je me sens bien à Paris. J'ai eu de la chance et aujourd'hui je vis un rêve avec le Racing. J'assume ce choix, ce club m'a aidé à grandir, et m'a donné un statut", explique l'Argentin.

Il faut dire aussi qu'au Racing Imhoff touche un salaire bien supérieur à la rémunération proposée par la UAR, la fédération argentine de rugby.

A 27 ans, Imhoff jouera donc peut-être son dernier Mondial. "J'espère que non, mais on verra comment tout ça évolue", a-t-il confié, en espérant un assouplissement de la règle. Car porter le maillot des Pumas est "fondamental" pour lui.

Dans la capitale française, Imhoff vit avec sa compagne, Natacha Eguia, mannequin argentin, et fréquente de temps en temps ses compatriotes du PSG, Ezequiel Lavezzi et Javier Pastore. Et il attend de pied ferme Angel Di Maria, supporteur comme lui du club de Rosario Central !

Si la France termine à la première place de son groupe et l'Argentine deuxième, ce sera donc France - Argentine en quarts de finale. "Ouf", soupire Imhoff en se passant la main sur le visage: "Le rugby français m'a tellement apporté, ce serait un match spécial".

Faire une bonne performance en Angleterre, "ça dépend de nous", assure l'ailier du Racing: "On a une équipe riche, on va donner le meilleur de nous-même. Je serai à mon meilleur niveau", promet-il, à titre personnel.