La justice considère comme "fugitif" le Britannique Ray Whelan, directeur de Match Services, compagnie prestataire de la Fifa, accusé de revente illégale de billets et de forfaits pour la Coupe du monde, a indiqué à l'AFP le parquet de Rio de Janeiro.

La justice de Rio a ordonné jeudi la mise en détention de M. Whelan et de dix autres personnes accusées de faire partie d'un réseau international de revente illégale de billets, a précisé le parquet dans un communiqué à l'AFP.

"La police effectue des opérations pour arrêter le directeur de Match Services, Raymond Whelan, 64 ans, qui est fugitif", souligne le texte.

La police civile avait confirmé un peu plus tôt à l'AFP avoir mis en examen douze suspects de ce réseau et demandé au parquet de Rio la "prison préventive" pour onze d'entre eux, dont M. Whelan. Le seul épargné par la prison est l'avocat brésilien José Massih: il restera en liberté provisoire "pour avoir collaboré à l'enquête", a précisé la police à l'AFP.

Les douze suspects vont être poursuivis pour association de malfaiteurs, revente au marché noir, corruption active, blanchiment d'argent et fraude fiscale.

A l'exception de M. Whelan, les dix autres suspects sont déjà en prison au Complexe pénitencier de Bangu, dans l'ouest de Rio, dont le Franco-Algérien Mohamadou Lamine Fofana, considéré comme le bras droit de M. Whelan.

Le Britannique avait été arrêté lundi au Copacabana Palace et relâché le lendemain grâce à un habeas corpus et au paiement d'une caution de 5.000 reais (2.500 dollars). Son passeport et son accréditation au Mondial ont été confisqués par la police.

- Par la porte de derrière -

La police est arrivée jeudi au Copacabana Palace pour l'arrêter, mais il s'était volatilisé. "Il est sorti par la porte de service. On l'a vu sur les caméras. Il est considéré comme fugitif", a déclaré le commissaire Fabio Barucke, chargé de l'enquête, au site G1 du groupe de communications Globo.

"L'information que j'ai eue est qu'il a pris la fuite. Il n'a pas été arrêté. Comme il n'y avait pas de mandat d'arrêt contre lui, il est possible qu'il ait sollicité un autre passeport au consulat. Il est Anglais. S'il part en Angleterre, sera-t-il jugé ici? Et s'il était condamné, reviendrait-il pour accomplir sa peine?", s'est demandé le procureur de Rio, Marcos Kac, dans des déclarations à Agencia Brasil (publique).

Match, dont le siège est à Zurich (Suisse), avait accusé mercredi la police brésilienne d'avoir arrêté "illégalement" M. Whelan, affirmant qu'il était innocent.

Jeudi, le président de Match Services, filiale de Match Hospitality, est revenu à la charge, critiquant la police de Rio dans un communiqué: "Les responsables de l'enquête au 18e commissariat de Rio (où travaille le commissaire Barucke) ne sont pas experts en billets ou forfaits du Mondial de la Fifa", a déclaré Jaime Byrom, ajoutant néanmoins que la collaboration de Match avec les autorités a conduit "à un nombre d'arrestations important de véritables escrocs".

La police estime que M. Whelan distribuait des billets VIP gratuits et initialement destinés à des ONG, parraineurs et familles de joueurs à Mohamadou Lamine Fofan pour qu'il les revende au marché noir par le biais d'agences de voyage et grâce à ses nombreuses connaissances dans le monde du football.

Ce réseau, actif depuis 2002, lors des quatre dernières Coupes du monde, vendait illégalement environ 1.000 billets par match, pour un prix de base de 1.000 euros, selon les enquêteurs.

L'opération policière a été baptisée "Jules Rimet" en hommage au président français de la Fifa qui a créé la Coupe du monde.