La Russie, qui faisait son retour au Mondial après douze ans d'absence, n'a pu faire mieux qu'un match nul 1-1 pour son premier match du groupe H face à une Corée du Sud technique et disciplinée, mardi à Cuiaba.

Lee Keun-ho (68) avait placé les Coréens sur les rails du succès mais Alexander Kerzhakov (74), lui aussi entré en cours de seconde période, a arraché l'égalisation.

Les joueurs de Hong Myung-bo et de Fabio Capello laissent la Belgique seule en tête, après sa victoire acquise face à l'Algérie (2-1) plus tôt dans la journée.

Les sélectionneurs se sont livré une bataille tactique qui n'a débouché que sur de rares occasions de but, malgré une aisance technique partagée par les deux équipes.

Un seul tir cadré, voilà ce qu'a proposé une première période bien triste aux 37.600 spectateurs de l'Arena Pantanal. Et encore, ce ne fut pas dans le jeu mais sur un coup franc lointain du défenseur Sergey Ignashevich (31), repoussé avec autorité par Jung Sung-ryong.

- Capello sort son joker -

La Russie a confisqué d'entrée le ballon en multipliant les passes courtes face à des Coréens disciplinés et bien regroupés en défense, qui agissaient principalement en contre-attaques.

Mais la vivacité du milieu de terrain russe n'avait d'égale que son inefficacité en attaque où Alexander Kokorin, le jeune attaquant du Dynamo Moscou, a peiné à se démarquer.

A l'inverse, les Sud-Coréens ont attendu patiemment leurs adversaires pour mieux lancer leurs offensives éclair.

Son Heung-min, le plus actif des "Guerriers Taeguk", s'est distingué avec une percée en solitaire sur la première véritable occasion du match (11) puis sur un enchaînement contrôle de la poitrine-frappe (39). Mais à chaque fois, ses tirs n'ont pas trouvé le but d'Igor Akinfeev.

Progressivement, les Sud-Coréens ont repris le jeu à leur compte et n'ont laissé aux Russes que des miettes. Ce scénario s'est confirmé au retour des vestiaires avec les quatre premières frappes cadrées sud-coréennes, par Koo Ja-cheol (50), Ki Sung-yueng (51) Kim Young-gwon (57) et Hong Jeong-ho (62).

Et la cinquième a été la bonne! Lee Keun-ho, nouvel entrant, a profité de l'attentisme d'Ignashevich pour décrocher une lourde frappe qu' a relâchée Akinfeev (68), auteur d'une faute de main.

Dans la foulée, "maître Capello" a sorti son joker du banc, l'expérimenté Kerzhakov (31 ans). Trois minutes plus tard, l'attaquant du Zenith St-Pétersbourg remettait les deux équipes à égalité en profitant d'un cafouillage dans la surface (74).

La Russie défiera la Belgique, leader du groupe H, dimanche à Rio, tandis que la Corée ira à Porto Alegre le même jour pour rencontrer l'Algérie.