La Belgique, réduite à dix pendant 45 minutes et déjà qualifiée après ses deux victoires initiales, a fait un carton plein jeudi à Sao Paulo, dans sa dernière rencontre du groupe H, en battant (1-0) une faible équipe de Corée du Sud qui quitte le Mondial avec un seul point.

Les Diables rouges seront opposés en 8e de finale aux Etats-Unis.

Marc Wilmots le sait, un tournoi de Coupe du monde c'est long. Et c'est pour cela, qu'en vue des 8e de finale, "et même au-delà", avait-il indiqué la veille, plein d'ambition, il avait mis au repos une partie de ses titulaires.

Et pas des moindres puisque par rapport à la victoire face à la Russie (1-0), le sélectionneur belge avait procédé à sept changements, laissant sur le banc sa pépite londonienne Eden Hazard (entré à la 88e minute), mais aussi son attaquant Romelu Lukaku, décevant lors des deux premières rencontres. Vincent Kompany et Thomas Vermaelen étaient eux blessés, "rien de grave", selon Wilmots.

Parmi les entrants figuraient le jeune Adan Januzaj (19 ans), pensionnaire de Manchester United et l'ex-Lillois Kevin Mirallas. Tout cela sous la direction de l'ancien Marseillais Daniel van Buyten, seul rescapé du dernier Mondial disputé par l'équipe belge, en 2002, dans lquelle figurait Wilmots.

Face à des Coréens qui n'avaient plus le choix et attaquaient d'entrée, libérant des espaces, les Diables rouges (en noir pour l'occasion) se régalaient, grâce à leur art de la contre-attaque, et au talent de leur ailier de poche (1,64 m) Dries Mertens.

Dans la douceur de Sao Paulo (22 degrés), le Napolitain héritait de la plus grosse occasion de cette première période, à la 25e minute, quand seul, dans la surface, il récupérait une balle contrée. Mais sa frappe de mule n'accrochait pas le cadre.

Le Sud-Coréen Ki lui répliquait cinq minutes plus tard, obligant Thibaut Courtois à étaler au sol son presque double mètre (1,98 m). Le gardien de l'Atletico Madrid était ensuite sauvé sur sa ligne par Defour, à la suite d'un corner.

- Defour en rouge, la Corée vers l'avant -

Et alors que le scénario n'était pas particulièrement oppressant pour les Belges, à une minute de la pause, le même Defour s'essuyait inexplicablement les crampons sur le tibia du Coréen Kim Shin-wook, ce qui lui valait un carton rouge direct. Le milieu de terrain du FC Porto laissait donc ses partenaires à dix pour toute la seconde période.

Les Sud-Coréens, avec le renfort d'un attaquant supplémentaire, accentuaient dès lors leur pression (centre sur la barre de Son, tête sur corner de Ki), mais la Belgique aurait pu bénéficier d'un pénalty pour une faute sur Fellaini (55).

Entré à l'heure de jeu, Divock Origi, comme contre les Russes, se montrait encore décisif. Un peu contre le cours du jeu, c'est lui qui adressait le tir lointain que le gardien coréen ne pouvait que repousser. Verthongen suivait et donnait aux Belges une 3e victoire (1-0, 78). Hazard, sur son premier ballon était tout proche du 2 à 0 (89).

Présentés comme des outsiders, les Belges qui ont souffert pour venir à bout de l'Algérie (2-1) puis de la Russie, battue à la 88e minute, tenteront de faire mieux qu'en 2002, quand ils avaient été sortis en 8e de finale par le futur vainqueur, le Brésil (2-0).

Ils retrouveront cette fois sur leur route une équipe apparemment plus à leur portée, les Etats-Unis, qu'ils n'ont rencontrée qu'une fois dans une phase finale...en 1930, durant la toute première en Uruguay. Les Diables rouges s'étaient alors inclinés (3-0).

Forte d'une génération dorée (Hazard, Fellaini, Mertens...) qui fait les beaux jours des plus grands clubs européens, les joueurs de Wilmots devront donc passer l'obstacle américain pour essayer de faire au moins aussi bien que leurs illustres prédécesseurs de 1986 (Ceulemans, Scifo, Gerets...) qui avaient atteint la demi-finale au Mexique, battus là-encore par le futur vainqueur, l'Argentine.