World Rugby a reconnu lundi que l'arbitre sud-africain Craig Joubert s'était trompé et n'aurait pas dû accorder une pénalité qui a permis à l'Australie de s'imposer face à l'Ecosse (35-34) en quart de finale de la Coupe du monde dimanche à Twickenham.

"La décision appropriée aurait été d'accorder une mêlée favorable à l'Australie", a souligné World Rugby dans cette mise au point très exceptionnelle, s'appuyant sur les conclusions de sa Commission de l'arbitrage.

Sollicité par l'AFP lundi soir, l'encadrement écossais s'est refusé à tout commentaire.

M. Joubert, considérant qu'une passe en-avant d'un joueur écossais avait été reprise en position de hors-jeu par un coéquipier, avait accordé une pénalité à l'Australie, réussie par l'ouvreur Bernard Foley à la 78e minute.

Or, selon les images visionnées par la Commission de l'arbitrage, un Australien avait touché le ballon avant qu'il fût repris par l'Ecossais finalement pénalisé.

World Rugby a rappelé que le recours à l?arbitrage vidéo (TMO) est réservé à la validation des essais ainsi qu'au visionnage des brutalités.

-Parti sans serrer les mains-

Selon World Rugby, il s'agit du premier incident sérieux d'arbitrage alors que 44 des 48 matches du Mondial ont déjà été joués.

L'arbitrage de M. Joubert avait quitté la pelouse dès le coup de sifflet final pour prendre la direction des vestiaires sans serrer la main des joueurs comme il est d'usage. "Peut-être avait-il besoin d'aller rapidement aux toilettes, qui sait ?", s'est interrogé Brett Gosper, le directeur général de World Rugby lundi matin sur les antennes de la BBC radio.

"Quand vous sentez l'hostilité de 82.000 personnes, pour quelque raison que ce soit, qui sait comment cela affecte le comportement...", a poursuivi Brett Gosper.

Juste après le match, l'entraîneur écossais Vern Cotter avait indiqué vouloir visionner les images au calme "avant de faire part de (ses) commentaires", alors que l'entraîneur australien avait parlé d'un fait de jeu.

"Cela marche dans les deux sens dans tous les matches. C'est la vie", avait-il dit.

Les joueurs écossais avaient eux stigmatisé l'arbitrage après le match. Le capitaine Greig Laidlaw s'était notamment dit surpris par les hésitations de M. Joubert avant de siffler la dernière pénalité.

Craig Joubert avait dirigé la finale du Mondial-2011 remportée par les All Blacks (8-7) et son arbitrage avait été contesté par les joueurs et l'encadrement français qui lui reprochent toujours d'avoir omis de siffler plusieurs pénalités en leur faveur au cours des vingt dernières minutes.