Sur la route d'un deuxième titre mondial, les All Blacks ont été frappés par un coup dur samedi: le forfait de leur pilier emblématique Tony Woodcock (118 sélections), contraint de renoncer à la fin du Mondial-2015 en raison d'une blessure musculaire à une cuisse.

Deuxième pilier le plus capé de l'histoire derrière l'Anglais Jason Leonard (119 sélections), Tony Woodcock met ainsi un terme à sa carrière internationale. Il est le 21e joueur obligé de quitter le Mondial où 33 matches ont déjà été disputés.

Pour sa dernière apparition sous le maillot all black, Tony Woodcock (1,84 m, 120 kg) a inscrit son 10e essai en match international vendredi soir face aux Tonga (47-9) mais il a surtout été "secoué" en mêlée fermée en première période.

Il avait quitté le terrain juste après le début de la seconde période, victime d'un problème musculaire, avant de suivre la fin du match depuis le banc de touche.

International depuis 2002, Woodcock, considéré comme un héros en Nouvelle-Zélande pour son essai inscrit en finale du Mondial-2011 face à la France (8-7), s'apprête à retourner s'occuper de sa ferme et de ses moutons.

"C'est quelqu'un de très secret, raconte le centre Conrad Smith, compagnon de nombreuses aventures. Dans le bus (après le match), le l'ai entendu parler à sa femme. Et il lui a juste dit 'Oh, ce sont des choses qui arrivent'".

- Remember 2011 -

"C'est évidemment cruel et très triste pour Woody, a déclaré Steve Hansen, l'entraîneur des All Blacks. Il a joué son dernier match... Les Néo-Zélandais peuvent être fiers de lui".

Au-delà de l'aspect humain, l'absence de Woodcock constitue un sacré coup dur pour le pack néo-zélandais, pas franchement conquérant depuis le début du Mondial. Même si les victoires ont été larges, les avants blacks ont été bousculés successivement par les Argentins, les Géorgiens et les Tongiens.

Woodcock sera remplacé par Joe Moody, pilier des Crusaders, dans le groupe des 31 All Blacks qui ont achevé vendredi soir la première phase du Mondial par un succès sur les Tonga (47-9).

En quarts de finale, où les All Blacks affronteront le perdant de France-Irlande joué dimanche à Cardiff, le poste de pilier gauche devrait revenir à Wyatt Crockett, avec probablement Ben Franks comme suppléant.

Cette blessure pourrait contribuer à resserrer le groupe, déjà peu épargné par les blessures lors de la conquête du titre en 2011: le demi d'ouverture Dan Carter avait été contraint de renoncer juste avant le dernier match de poule. Ses remplaçants Colin Slade et Aaron Crudden s'étaient également blessés, respectivement en quart de finale et en finale.

Le capitaine Riche McCaw avait surmonté une énorme douleur pour jouer alors que son pied était consolidé par... des vis. Pour eux, l'absence de Woodcock ne sera (peut-être) qu'une simple péripétie.