Sale temps sur l'Irlande qui a enregistré lundi le forfait de son capitaine O'Connell et du troisième ligne O'Mahony, en attendant une possible suspension du flanker O'Brien, à six jours du quart de finale de Coupe du monde face à l'Argentine.

Au final, le XV du Trèfle aura payé un lourd tribut à la France à l'issue de sa victoire 24 à 9 à Cardiff, synonyme de première place du groupe D.

Sans grande surprise, la sortie sur civière sous l'ovation du Millennium Stadium de l'emblématique capitaine Paul O'Connell, totem du rugby irlandais, signe la fin d'une immense carrière internationale débutée en 2002 et marquée par un Grand Chelem dans le Tournoi des six nations 2009, et des victoires dans les éditions 2014 et 2015.

Fauché sur un déblayage du centre des Bleus Wesley Fofana juste avant la fin de la première période, le deuxième ligne (35 ans, 108 sél) souffre d'une "rupture de l'insertion du semi-membraneux et du biceps fémoral aux ischio-jambiers" selon Bernard Laporte, son futur entraîneur à Toulon. Sur les ondes de la radio RMC, il a précisé que le colosse roux serait indisponible au moins trois mois, ce que n'a pas encore confirmé la Fédération irlandaise.

Il doit ainsi abandonner ses partenaires au plus mauvais moment, alors que le XV du Trèfle espère franchir le cap des quarts de finale pour la première fois de son histoire et semblait armé pour le faire.

"Semblait" seulement, car la défection d'O'Connell s'accompagne aussi de celle du précieux troisième ligne Peter O'Mahony, grièvement blessé à un ligament d'un genou. O'Mahony quitte donc la compétition, remplacé par Rhys Ruddock.

Et si cela ne suffisait pas, le flanker et increvable gratteur Sean O'Brien risque lui aussi de manquer l'affiche face aux Pumas: son sort est suspendu à une décision de la commission de discipline devant laquelle il comparaîtra mardi (12H00 GMT).

- Sexton en suspens -

O'Brien a été pris en flagrant délit par les caméras de France-Irlande dimanche en train de donner un coup de poing dans le plexus de Pascal Papé, qui est resté à terre près de deux minutes, souffle coupé. Le geste avait échappé à la vigilance des arbitres, au grand dépit du manager des Bleus Philippe Saint-André, qui a évoqué lundi un "attentat".

Il est donc possible qu'il ne reste pas impuni et que cet élément ultra-précieux dans le jeu au sol passe son tour et ne dépeuple un peu plus le pack irlandais.

Et encore, les nuages ne sont pas tout à fait dispersés dans le ciel irlandais puisqu'existe une incertitude et non des moindres autour de Jonathan Sexton, l'ouvreur et chef d'orchestre du jeu irlandais.

Après avoir été visiblement visé par le clan français dimanche, Sexton a été touché aux adducteurs à la suite d'un monstrueux plaquage de Louis Picamoles et a quitté le terrain dès la 25e minute. Il devait passer des examens lundi dont les résultats n'ont pas été communiqués.

Mais au vu de l'importance stratégique de Sexton, pas étonnant qu'une brume de mystère flotte encore dans le camp irlandais.