L'arbitrage de la finale de la Coupe du monde, Nouvelle-Zélande - Australie, samedi à Twickenham, a été confié à une vraie personnalité qui dépasse le strict cadre du rugby: le Gallois Nigel Owens, âgé de 44 ans.

"Je suis très honoré et privilégié. Je suis très touché d'avoir été choisi pour arbitrer la finale de la Coupe du monde. C'est ma troisième Coupe du monde et je pense que c'est la meilleure. (...) Le niveau de jeu a été incroyable et les matches joués devant des stades pleins. Aussi, le fait que l'on me donne l'opportunité d'arbitrer la finale entre les deux meilleures équipes est un immense honneur", a réagi Nigel Owens, via l'organisation, dans un registre très convenu qui ne colle pas forcément à sa personnalité.

Car Nigel Owens sort souvent du cadre réservé aux arbitres. Professionnel, sous contrat avec sa Fédération (WRU), il anime une émission de télévision en Gallois.

Il fut aussi l'un des premiers dans le monde du rugby à faire son "coming out" en 2007.

"Je voudrais remercier mes amis et ma famille pour leur soutien permanent et pour m'avoir aidé pendant certaines périodes difficiles dans ma vie", a-t-il souligné, rendant hommage à son "père, bien sûr qui a toujours été présent".

- 'Revenez dans 15 jours' -

"C'est juste dommage que ma mère ne soit plus là pour voir cela, car elle m'a toujours soutenu. Elle est morte il y a six ans, et je sais qu'elle aurait été vraiment très fière", a ajouté Nigel Owens, qui fréquenta la même école que quelques grandes figures du rugby gallois (Carwyn James, Gareth Davies ou Jonathan Davies.

Sur les terrains également, la personnalité de Nigel Owens déborde. Ainsi, lors du match Afrique du Sud - Ecosse (34-16) le 3 octobre, il avait pris à partie l'arrière du XV du Chardon Stuart Hogg, coupable de simulation.

"Vous vous êtes trompé de sport. Revenez dans 15 jours", lui avait-il lancé dans une référence implicite au football, alors que le match était joué à Saint James' Park, le stade de Newcastle.

En revanche, huit jours plus tard, Nigel Owens n'avait pas vu l'agression, dans son dos, de l'Irlandais Sean O'Brien sur le Français Pascal Papé.

Premier Gallois désigné pour une finale de Coupe du monde depuis Derek Bevan en 1991, Nigel Owens succède au Sud-Africain Craig Joubert dont l'arbitrage de la finale 2011 entre la Nouvelle-Zélande et la France (8-7) avait été sérieusement critiqué par le camp français.

Nigel Owens aura comme juges de touche les arbitres des deux demi-finales: le Français Jérôme Garcès et l'Anglais Wayne Barnes.

Le match pour la troisième place Afrique du Sud - Argentine, vendredi au stade Olympique de Londres, a été attribué à l'Irlandais John Lacey.