L'ouvreur du XV de France Frédéric Michalak est "un magicien toujours capable de sortir un lapin de son chapeau", a déclaré mardi l'ouvreur remplaçant de l'Irlande, Ian Madigan, à cinq jours du choc de Coupe du monde entre les deux équipes à Cardiff.

"Son palmarès parle pour lui. C'est un magicien toujours capable de sortir un lapin de son chapeau. C'est le joueur clé de la France, il faudra le surveiller de très près (dimanche). C'est un des meilleurs ouvreurs du monde", a affirmé Madigan lors du point presse du XV du Trèfle, à Newport (pays de Galles).

Le troisième ligne Sean O'Brien a lui estimé que le XV de France, qui n'a plus battu l'Irlande depuis 2011, était "toujours une équipe différente en Coupe du monde".

"Son histoire en Coupe du monde le montre: la France a été six fois au moins en demi-finale je crois. Elle est très dangereuse en Coupe du monde. Cela va être un match totalement différent par rapport aux dernières fois que nous l'avons affrontée, où ils nous avaient posé beaucoup de problèmes", a souligné O'Brien avant le choc entre les deux équipes, première place de la poule D en jeu. Le vainqueur évitera les champions du monde All Blacks en quarts de finale.

"Ce sera un défi encore plus grand (que face à l'Italie, battue 16 à 9 dimanche, NDLR). Physiquement, ce sera un cran au-dessus. Contre les Français, il faut être très intelligent, faire preuve de beaucoup d'engagement physique, avoir un bon plan de jeu et jouer pendant 80 minutes", a poursuivi le joueur du Leinster.

"Il ne faudra pas leur rendre autant de ballons (qu'aux Italiens). Ils sont très dangereux sur les ballons de récupération et quand ils arrivent à mettre du rythme", a ajouté O'Brien.

- Zebo, le traducteur -

Madigan, remplaçant de Jonathan Sexton au poste d'ouvreur, est lui conscient que les Irlandais n'ont "pas réalisé leur meilleur match" dimanche face à l'Italie.

"Mais c'est exactement le genre de test dont on avait besoin avant de jouer la France", a-t-il expliqué.

"L'implication va aller crescendo tout au long de la semaine. Par exemple, ce matin (mardi), quasiment toute l'équipe était dès 8 heures du matin au petit-déjeuner, alors qu'on avait jusqu'à 9h30 pour le prendre", a fait savoir le joueur du Leinster.

Comme Madigan, Simon Zebo, dont le père est Martiniquais, prendra place sur le banc du Millennium dimanche sauf surprise après avoir débuté les deux derniers matches (44-10 contre la Roumanie puis Italie) à l'arrière en remplacement de Rob Kearney, ménagé puis blessé mais désormais rétabli.

"J'ai déjà joué contre la France avant donc il n'y a plus +d'effet de surprise+. Pour moi comme pour ma famille, ce ne serait pas aussi spécial que la première fois. Mais si je suis retenu, jouer contre mon deuxième pays sera quand même un grand moment", a déclaré le joueur du Munster, qui pense que son père "portera un maillot de l'Irlande" dimanche.

Zebo pourrait être d'une précieuse aide à ses coéquipiers sur la pelouse Cardiff puisqu'il comprend parfaitement le Français. "Si jamais des consignes (de joueurs Français) venaient à mes oreilles, je serais plus qu'heureux (de les traduire), mais encore faudrait-il pour ça que je sois sur le terrain!"